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LA CONQUISTA DE LA TIERRA FIRME POR LOS REPTILES |
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Paleontología
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Jueves, 02 de Septiembre de 2010 16:02 |
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Un nuevo descubrimiento de huellas fosilizadas de pisadas revela cuándo los reptiles conquistaron por primera vez tierra firme.
Las huellas de reptiles de 318 millones de años de antigüedad fueron descubiertas en los acantilados marinos de la Bahía de Fundy, Nueva Brunswick, Canadá. Su análisis demuestra que los reptiles fueron los primeros vertebrados (animales con espina dorsal o columna vertebral) en conquistar la tierra firme del interior continental. Estos pioneros abrieron el camino hacia el desarrollo de los ecosistemas muy diversos que existen hoy sobre tierra firme.
Las huellas fueron descubiertas por Howard Falcon-Lang, de la Royal Holloway (Universidad de Londres). El estudio ha sido realizado por él, Mike Benton de la Universidad de Bristol y sus colegas canadienses.
Desde hace bastante tiempo, se sospechaba que fueron los reptiles los primeros en convertir el interior de los continentes en su lugar de residencia. Esto se debe a que los reptiles no necesitan volver al agua para reproducirse, a diferencia de sus primos anfibios. El nuevo descubrimiento de huellas respalda esta teoría. Las rocas en las que se hallaron, muestran que los reptiles vivieron en llanuras fluviales secas, a cientos de kilómetros del mar.
Las huellas datan del Periodo Carbonífero, cuando un supercontinente (Pangea) era el único del mundo. Al principio, la vida se limitaba a los pantanos costeros, donde existían frondosos bosques tropicales llenos de helechos gigantes. Sin embargo, cuando los reptiles entraron en escena, desplazaron esa frontera de las zonas habitables, al ser capaces de establecerse en los interiores continentales secos.
Tal como destaca Falcon-Lang, la Bahía de Fundy es un lugar maravilloso para la caza de fósiles. Los acantilados marinos se están erosionando con rapidez, y el desprendimiento de cada roca revela interesantes fósiles nuevos. Uno nunca sabe lo que aparecerá la próxima vez.
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DESCUBRIMIENTO DE LA TUMBA DE UN REY MAYA EN GUATEMALA |
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Arqueología
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Lunes, 30 de Agosto de 2010 07:51 |
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Un equipo de arqueólogos dirigido por Stephen Houston, de la Universidad Brown, ha descubierto en Guatemala la tumba, bien conservada, de un antiguo rey maya. En realidad, el hallazgo se hizo el pasado 29 de Mayo, pero se ha dado a conocer oficialmente hace poco. La tumba está atestada de esculturas, cerámicas, tejidos, y los huesos de seis niños, que pudieron haber sido sacrificados con ocasión de la muerte del rey.
El equipo accedió a la tumba, que data de entre los años 350 y 400 de nuestra era, debajo de la pirámide de “El Diablo”, ubicada en la zona de El Zotz.
Una vez retirada la última capa de tierra, y levantada la losa de piedra, los investigadores no vieron más que un hoyo que descendía hacia la oscuridad.
Hicieron bajar una bombilla por el agujero, y de repente Houston vio "una explosión de colores rojos, verdes y amarillos en todas direcciones", según sus propias palabras. Era una tumba de la realeza llena con objetos que, también en palabras de Houston, nunca había visto antes: piezas de madera, tejidos textiles, capas delgadas de estuco pintado, y otras cosas.
“Cuando abrimos la tumba, sumergí mi cabeza en ella y todavía había, para mi sorpresa, un olor a putrefacción y un frío que me caló hasta los huesos”, rememora Houston. “La cámara había estado tan bien sellada, por más de 1.600 años, que no había entrado aire, y sólo una pequeña cantidad de agua”.
La tumba en sí es de cerca de 1 metro con 80 centímetros de altura, 3 con 60 de longitud, y 1 con 20 de ancho.
Parece ser que el ocupante principal de la tumba es un hombre adulto, pero el analista óseo, Andrew Scherer, profesor de antropología en la Universidad Brown, no ha confirmado todavía el hallazgo en el momento de escribir estas líneas. Hasta ahora, parece que son sólo seis los niños depositados en la tumba, algunos con sus cuerpos completos y dos probablemente con sólo sus cráneos.
¿Y quién era ese hombre? Aunque todavía ha transcurrido poco tiempo desde el hallazgo para corroborar debidamente las suposiciones, todo apunta a que la tumba es de un rey del que sólo se tienen referencias por otros textos jeroglíficos. A juzgar por la posición de la tumba, la antigüedad, las riquezas, y las repetidas construcciones sobre la tumba, los investigadores creen que es muy probable que el hombre sea el fundador de una dinastía.
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RASTREO POR ADN ANTIGUO DE LOS ANCESTROS DE LOS BURROS Y LA GENTE QUE LOS CRIO |
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Antropología
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Miércoles, 25 de Agosto de 2010 08:22 |
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Un equipo de genetistas ha llegado a la conclusión de que la relación entre los ancestros de los burros actuales y la gente que los usó en la antigüedad como bestias de carga, no fue determinada por los monarcas que trataban de afianzar sus reinos, sino por gentes sencillas y de vida básicamente nómada que se valían de estos animales para soportar mejor sus desplazamientos por las hostiles tierras saharianas en el norte de África, hace más de 5.000 años.
Este estudio, llevado a cabo por un equipo internacional de investigación, nos presenta una imagen sorprendente de lo que pequeños grupos aislados de personas eran capaces de lograr cuando se enfrentaban a los rigores de la naturaleza.
Lo descubierto indica que esos antiguos pobladores eran muy innovadores, más de lo que mucha gente los considera actualmente. La domesticación de animales salvajes fue un gran avance intelectual, y el equipo de la antropóloga Connie J. Mulligan de la Universidad de Florida, que también es directora adjunta del Instituto de Genética de esa universidad, ha aportado pruebas sólidas de que la domesticación del burro tuvo lugar por primera vez en el norte de África.
Valiéndose de la serie de muestras de ADN mitocondrial más completa que se haya preparado hasta ahora, y que abarca especímenes antiguos, históricos y actuales, los científicos determinaron que el asno salvaje africano, en peligro de extinción, pues hoy sólo existe en pequeñas cantidades en el este de África, en parques zoológicos y en ciertas reservas naturales, es el antepasado viviente del burro moderno.
Es más, los investigadores encontraron evidencias que sugieren que una subespecie conocida como asno salvaje nubio, supuestamente desaparecida a fines del siglo XX, no sólo es un antepasado directo del burro, sino que además puede que todavía exista.
Los antepasados del burro doméstico actual fueron vitales para la recogida de agua, el desplazamiento por zonas desérticas de familias y sus enseres, y la creación de las primeras rutas comerciales terrestres entre los antiguos egipcios y los sumerios. Así lo subraya Fiona B. Marshall, antropóloga de la Universidad Washington en San Luis. Ella ha obtenido pruebas del servicio prestado por los burros a partir de la observación del tipo de desgaste que sufrieron en vida de los animales algunos de sus huesos, hallados entre los restos que fueron desenterrados no muy lejos de tumbas de faraones egipcios.
En el nuevo estudio, los científicos rastrearon los árboles genealógicos evolutivos del burro doméstico mediante muestras de animales vivos, esqueletos de asnos salvajes africanos conservados en museos de muchas partes del mundo, y huesos de burro hallados en yacimientos arqueológicos africanos.
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EL OCASO DE LA CIVILIZACION DE LA ISLA DE PASCUA SE DEBIO A LOS FORASTEROS |
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Antropología
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Jueves, 02 de Septiembre de 2010 10:34 |
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Una arqueóloga que ha estudiado a fondo la Isla de Pascua, célebre por sus enigmáticas estatuas de piedra, culpa a los forasteros, en vez de a la población autóctona de la isla como se ha venido creyendo hasta ahora, del ocaso sufrido hace siglos por la civilización que construyó los moais.
La investigación dirigida por la arqueóloga Karina Croucher, de la Universidad de Manchester, respalda la opinión cada vez más extendida sobre el papel histórico de las personas de la antigüedad que vivieron en la isla de Rapa Nui, bautizada como 'Isla de Pascua" por los primeros navegantes europeos que dieron con ella, en 1722.
La arqueóloga denuncia que durante mucho tiempo los antepasados de los pascuenses han sido injustamente acusados por los occidentales de ser primitivos y belicosos, de haber derribado algunas de las estatuas, y de haber sobreexplotado los recursos naturales de la isla.
En cambio, según Croucher, al examinar con atención y en conjunto el arte, el paisaje, los volcanes y las estatuas que adornan la Isla de Pascua, se obtiene otra imagen de cómo eran los isleños. Ella opina que las figuras talladas, incluidas aves, criaturas marinas, canoas y humanos, imitan las características naturales ya visibles en el entorno y muestran su compleja relación con el medio natural.
"Estas personas debieron tener una cultura sofisticada y exitosa, hasta que llegaron los occidentales. Y ya es hora de reconocerlo", denuncia la arqueóloga.
Los relatos de las primeras expediciones demuestran reiteradamente que los isleños tenían éxito en el comercio y eran autosuficientes en lo esencial.
Cada vez está más extendida la opinión de que la historia oficial ha sido injusta con los pascuenses, y la investigación de Croucher parece confirmarlo.
En lugar de una historia de privaciones autoinfligidas y actos vandálicos de los pascuenses contra sus propios monumentos, la versión de creciente aceptación, con la que Croucher está de acuerdo, atribuye una parte sustancial de culpa del declive al contacto con los occidentales, desde el primer avistamiento de la Isla de Pascua por Jacob Roggeveen en 1722.
Según esta revisión histórica, los visitantes trajeron enfermedades y plagas, y además impusieron la esclavitud, lo que resultó en la desaparición trágica de la población local y gran parte de su cultura.
Por otro lado, existen pocas pruebas arqueológicas que apoyen la versión de que antes del contacto con el mundo exterior, en la isla se desencadenó una guerra interna y el colapso de la sociedad pascuense.
La historia de la isla de Pascua en el siglo XIX es triste: Los ataques de 1862 contra la isla para capturar pascuenses y convertirlos en esclavos redujeron drásticamente la población. Unos pocos isleños sobrevivieron a la esclavitud y fueron devueltos a casa, pero trajeron con ellos la viruela y otras enfermedades.
Los misioneros convirtieron la población restante al cristianismo, instándola a abandonar sus creencias tradicionales.
Incluso entonces, varios cientos de habitantes fueron separados de la isla para que trabajasen en las plantaciones de azúcar en Tahití. En 1877, se registró una población de apenas 110 personas.
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LA PROCEDENCIA DE LAS ESTRELLAS MAS ANTIGUAS DE LA VIA LACTEA |
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Astronomía
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Jueves, 26 de Agosto de 2010 10:39 |
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Muchas de las más antiguas estrellas de la Vía Láctea son ex-integrantes de otras galaxias más pequeñas que fueron destrozadas por violentas colisiones galácticas hace alrededor de cinco mil millones de años, según un nuevo estudio.
Un equipo formado por científicos del Instituto de Cosmología Computacional de la Universidad de Durham, Reino Unido, y sus colaboradores del Instituto Max Planck para la Astrofísica, en Alemania, y la Universidad de Groningen, en los Países Bajos, ejecutó extensas simulaciones por ordenador para recrear los inicios de nuestra galaxia.
Las simulaciones revelaron que las estrellas más antiguas, que se encuentran en el halo estelar de "escombros" que rodea a la Vía Láctea, probablemente fueron arrancadas de las galaxias más pequeñas por las fuerzas gravitatorias que actuaron durante la colisión de galaxias.
Los cosmólogos creen que el universo primitivo estaba lleno de pequeñas galaxias de vida corta y violenta. Estas galaxias colisionaron entre sí dejando "escombros", los cuales acabaron formando parte de galaxias como por ejemplo la Vía Láctea.
Los investigadores creen que su hallazgo respalda la teoría de que muchas de las estrellas más antiguas de la Vía Láctea pertenecieron a otras galaxias en vez de ser las primeras estrellas nacidas dentro de la nuestra, cuando ésta comenzó a formarse hace alrededor de 10.000 millones de años.
"Al igual que las capas de roca antigua revelan la historia de la Tierra, el halo estelar conserva un registro de un decisivo período primigenio en la historia de la Vía Láctea, un periodo que terminó mucho antes de que el Sol naciera", subraya el autor principal, Andrew Cooper, del Instituto de Cosmología Computacional de la Universidad de Durham.
Las simulaciones por ordenador abarcaron desde poco después del Big Bang, hace alrededor de 13.000 millones de años, y utilizaron las leyes universales de la física para simular la evolución de la materia oscura y las estrellas.
Estas simulaciones son las más realistas llevadas a cabo hasta la fecha, ya que han permitido profundizar en muchos detalles de la estructura del halo estelar.
Una de cada cien estrellas de la Vía Láctea pertenece al halo estelar, el cual es mucho más grande que el disco espiral de la galaxia. Estas estrellas arcaicas del halo son casi tan antiguas como el propio universo.
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POSIBLE IMPACTO DE UN COMETA CONTRA NEPTUNO DOS SIGLOS ATRAS |
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Astronomía
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Lunes, 23 de Agosto de 2010 10:28 |
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Un cometa pudo chocar contra el planeta Neptuno hace aproximadamente dos siglos. Esto es lo que se deduce de la peculiar distribución del monóxido de carbono en la atmósfera del gigante gaseoso analizada por los autores de un nuevo estudio.
El equipo de investigación, que incluye a científicos del observatorio francés LESIA en París, del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar (MPS) (Alemania), y del Instituto Max Planck para la Física Extraterrestre en Garching (Alemania), analizó datos reunidos por el satélite astronómico Herschel, que ha estado en órbita alrededor del Sol manteniéndose a una distancia media a la Tierra de aproximadamente 1,5 millones de kilómetros, desde Mayo de 2009.
Cuando el cometa Shoemaker-Levy 9 chocó contra Júpiter hace dieciséis años, científicos de todas partes del mundo estaban preparados para observar el acontecimiento. Los instrumentos a bordo de las sondas espaciales Voyager 2, Galileo y Ulises documentaron con bastante detalle este raro incidente. Hoy en día, estos datos ayudan a los científicos a detectar impactos cometarios que tuvieron lugar hace muchos años. Las "bolas de nieve polvorientas", dejan huellas delatadoras en la atmósfera de los planetas gigantes gaseosos contra los que colisionan: agua, dióxido de carbono, monóxido de carbono, ácido cianhídrico y sulfuro de carbono. Estas sustancias se pueden detectar en la radiación que el planeta en cuestión envía hacia el espacio.
En febrero de 2010, un equipo de científicos del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar descubrió fuertes evidencias de un impacto cometario en Saturno hace unos 230 años. Ahora, las nuevas mediciones realizadas por el instrumento PACS, a bordo del observatorio espacial Herschel, indican que Neptuno experimentó un evento similar. Por primera vez, el PACS permite a los investigadores analizar la radiación infrarroja de onda larga de Neptuno.
La atmósfera de Neptuno se compone principalmente de hidrógeno y helio, con trazas de agua, dióxido de carbono y monóxido de carbono. Los científicos detectaron una distribución inusual de monóxido de carbono: En la capa superior de la atmósfera, la llamada estratosfera, encontraron una mayor concentración que en la capa situada debajo, la troposfera. "La mayor concentración de monóxido de carbono en la estratosfera sólo puede explicarse por un origen externo", dictamina el científico Paul Hartogh del MPS.
Y, concretamente, todo parece apuntar a que ese fenómeno de origen externo fue un impacto cometario. Tal proceso de colisión fragmentó el cometa. El monóxido de carbono atrapado en el hielo del cometa fue liberado, y con el transcurso de los años se distribuyó por toda la estratosfera.
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