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LOS ALVAREZSAURIDOS NO FUERON ANCESTROS DE LAS AVES |
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Paleontología
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Miércoles, 10 de Marzo de 2010 10:08 |
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Mediante una expedición al Desierto del Gobi en la China, un equipo de científicos ha verificado que un grupo de dinosaurios, pese a lucir un aspecto similar al de las aves, fue independiente de éstas.
El descubrimiento extiende el registro fósil de la familia Alvarezsauridae, un raro grupo de dinosaurios parecidos a las aves con una gran garra en la mano, y brazos muy cortos y fuertes, distanciando más de las aves al grupo en el árbol evolutivo.
Hasta ahora, no había prueba directa alguna de que los dinosaurios de este tipo vivieran durante el Jurásico Tardío, hace aproximadamente 160 millones de años.
Esta investigación aporta nuevos datos sobre la poco conocida evolución inicial de las aves en el Jurásico Tardío en China, al descartar a los alvarezsáuridos como los antepasados de los pájaros.
Jonah Choiniere, científico de la Universidad George Washington, ha dado nombre a la especie de dinosaurio recién descubierta: Haplocheirus sollers.
Éste es un fósil de transición, debido a que muestra un paso evolutivo temprano en la manera en que evolucionaron las raras manos de los alvarezsáuridos desde los dinosaurios depredadores anteriores. El fósil también confirma las predicciones de que la familia Alvarezsauridae debió haber evolucionado durante el Jurásico Tardío.
El fósil de la nueva especie contiene varios rasgos característicos que lo vinculan a la familia Alvarezsauridae, en la cual se incluyen especies como el Mononykus.
A pesar de la semejanza entre los esqueletos, la investigación de Choiniere demuestra que la familia Alvarezsauridae evolucionó en forma paralela a las aves.
La nueva especie muestra algunas de las primeras etapas evolutivas en el desarrollo de un brazo corto y fuerte con una sola garra funcional que podría haber sido usada para escarbar en los termiteros.
El esqueleto del espécimen de Haplocheirus sollers, de más de 3 metros de largo y casi completo, fue encontrado conservado en rocas de río en la Región Autónoma de Xinjiang, en el noroeste de China, una región conocida por sus fósiles del Jurásico Tardío.
Fue recolectado durante una serie de expediciones a Xinjiang codirigidas por James Clark de la Universidad George Washington y Xu Xing de la Academia China de Ciencias.
Scitech News |
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DIENTES PREHISTORICOS, UNA "CAJA NEGRA" SOBRE LA SALUD DE HUMANOS ANTIGUOS |
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Antropología
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Lunes, 08 de Marzo de 2010 09:07 |
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Algunos restos prehistóricos están proporcionando fuertes evidencias físicas de que las personas del pasado distante que adquirieron defectos en el esmalte dental mientras estaban en el vientre materno o durante la etapa inicial de la infancia, tuvieron una tendencia a morir más jóvenes, incluso si llegaban a sobrevivir hasta la edad adulta.
El antropólogo George Armelagos, de la Universidad Emory, ha liderado un análisis sistemático de los defectos en el esmalte dental y la mortalidad a edades tempranas. Este estudio es el primer resumen de evidencias prehistóricas para la Hipótesis de Barker, según la cual muchas enfermedades de la etapa adulta se originan durante el desarrollo fetal y en la etapa inicial de la infancia.
Tal como señala Armelagos, los dientes son como crónicas del pasado. Dado que la cronología del desarrollo del esmalte dental es bien conocida, es posible determinar la edad en la cual se produjo una alteración fisiológica.
La Hipótesis de Barker debe su nombre al epidemiólogo David Barker, quien durante la década de 1980 comenzó a estudiar los vínculos entre la salud en la etapa inicial de la infancia, y la salud posterior en la edad adulta.
Como uno de los fundadores del campo de la bioarqueología, Armelagos estudia restos óseos para averiguar cómo la dieta y las enfermedades afectaban exactamente a las poblaciones. El esmalte dental puede proporcionar un retrato particularmente revelador de eventos fisiológicos, ya que es secretado de manera regular, comenzando en el segundo trimestre del desarrollo fetal, y presenta un patrón comparable en algunos aspectos al de los anillos de crecimiento de los árboles, que registran el historial fisiológico de estos vegetales.
Las alteraciones en la formación del esmalte, que pueden ser causadas por enfermedades, una dieta pobre o el estrés fisiológico, se manifiestan como surcos en la superficie de los dientes.
Armelagos y otros bioarqueólogos han notado durante años la conexión entre el esmalte dental y la mortalidad a edades tempranas. Para el nuevo estudio, Armelagos trabajó con restos de un millón de años de antigüedad.
Un estudio sobre un grupo de australopitecinos del Pleistoceno sudafricano mostró una disminución de casi 12 años en la expectativa promedio de vida, asociada con defectos iniciales del esmalte dental.
En otro ejemplo notable, restos obtenidos en Dickson Mounds, Illinois, mostraron que los individuos con marcas dentales por estrés a edades tempranas vivieron 15,4 años menos que los que no tuvieron defectos.
En tiempos prehistóricos, el impacto de enfermedades infecciosas, nutrición pobre y otras penalidades era muy severo. Y los dientes muestran tal impacto.
Scitech News
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FUMAROLAS HIDROTERMALES EN VEZ DE LA "SOPA PRIMIGENIA" COMO ORIGEN DE LA VIDA |
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Biología
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Jueves, 04 de Marzo de 2010 10:35 |
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Durante ochenta años, se ha aceptado que la vida comenzó en una "sopa primigenia" de moléculas orgánicas. Un nuevo estudio apunta a que en realidad fue en las fumarolas hidrotermales de las profundidades oceánicas donde se inició la vida.
Los libros de texto indican que la vida provino de una sopa orgánica y que las primeras células se desarrollaron fermentando estas sustancias orgánicas para generar la energía en forma de ATP. Nick Lane del University College de Londres y su equipo proporcionan una nueva perspectiva sobre por qué esa vieja y familiar teoría puede no ser válida.
Ellos presentan la teoría alternativa de que la energía para las primeras formas de vida provino del aprovechamiento de los gradientes geoquímicos en una clase especial de fumarola hidrotermal de las profundidades oceánicas, una que se caracteriza por estar llena de poros o compartimentos diminutos interconectados.
La teoría de la sopa orgánica fue propuesta en 1929 cuando J.B.S Haldane publicó su influyente ensayo sobre el origen de la vida, en el cual argumentaba que la radiación ultravioleta proporcionó la energía para convertir el metano, el amoníaco y el agua en los primeros compuestos orgánicos en los océanos de la Tierra antigua.
En vez de ese escenario, los autores del nuevo estudio consideran que el más creíble es el basado en los gradientes geoquímicos de un "panal" de cavernas microscópicas naturales en fumarolas hidrotermales. Allí estuvo la posible fuente de energía de los primeros precursores primitivos de los organismos vivos. Y en ese ambiente se generaron lípidos, proteínas y nucleótidos que dieron lugar a las primeras células reales.
Diversas coincidencias parecen avalar esta teoría alternativa: Las fumarolas alcalinas de las profundidades oceánicas producen gradientes químicos muy similares a los usados por casi todos los organismos vivos actuales.
Los primeros organismos probablemente utilizaron estos gradientes mediante un proceso llamado quimiosmosis, en el cual un gradiente de protones es usado para estimular la síntesis de ATP o de equivalentes más simples. Posteriormente, las células evolucionaron para generar su propio gradiente de protones. Las células modernas han heredado el mismo tamaño de gradiente de protones, y, algo muy significativo, la misma orientación (positiva afuera y negativa adentro), que las cavidades inorgánicas de las que surgieron.
En el estudio también ha intervenido John Allen, bioquímico en la Universidad Queen Mary de Londres.
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ORIGEN ANTROPOLOGICO DE LA RELIGION |
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Antropología
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Martes, 09 de Marzo de 2010 11:35 |
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Los detalles relativos a la aparición y evolución de la religión no han sido establecidos claramente y siguen siendo una fuente de mucho debate entre los académicos. Ahora, un nuevo estudio aporta nuevos datos a esta discusión al explorar el fascinante vínculo entre la moralidad y la religión.
No hay duda de que las experiencias espirituales y la religión, las cuales han sido omnipresentes en todas las culturas a través del tiempo, y que están asociadas exclusivamente a los humanos, se originan en el cerebro. Sin embargo, hay muchas preguntas sin contestar sobre cómo y por qué se originaron estos comportamientos, y cómo se han transformado durante la evolución.
Algunos académicos afirman que la religión surgió como una adaptación evolutiva para solucionar el problema de la cooperación entre individuos sin parentesco, mientras que otros proponen que la religión surgió como un subproducto de capacidades cognitivas preexistentes. Aunque hay argumentos a favor de ambas teorías, ha resultado difícil encontrar evidencias sólidas para una u otra.
Ilkka Pyysiainen, del Colegio de Helsinki para Estudios Avanzados, y Marc Hauser, de los Departamentos de Psicología y Biología Evolutiva Humana en la Universidad Harvard, revisaron estas dos teorías contrapuestas desde una nueva perspectiva, basada en la psicología de la moral.
"Estábamos interesados en utilizar esta perspectiva porque la religión está vinculada con la moralidad de diferentes modos", explica el Dr. Hauser. "Para algunos, no hay moralidad sin religión, mientras que otros ven a la religión simplemente como un modo de expresar las intuiciones morales de una persona".
Citando varios estudios en la psicología de la moral, los autores destacan el hallazgo de que a pesar de diferencias en los entornos o bagajes religiosos, o incluso la ausencia de estos, los individuos no muestran diferencias en los juicios morales de dilemas morales que no les resultan familiares. La investigación indica que los juicios intuitivos sobre el bien y el mal parecen operar de modo independiente a los compromisos religiosos explícitos.
Esto respalda la teoría de que la religión no surgió inicialmente como una adaptación biológica para la cooperación, sino que evolucionó como un subproducto de funciones cognitivas preexistentes que evolucionaron a partir de funciones no religiosas.
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LOS ULTIMOS NEANDERTALES EUROPEOS DESAPARECIERON HACE 37.000 AÑOS |
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Antropología
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Jueves, 04 de Marzo de 2010 17:16 |
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El estudio, realizado por el profesor Joao Zilhao y sus colegas, se basa en su anterior investigación, en la que propuso que, al sur de la Cordillera Cántabro-Pirenaica, los neandertales sobrevivieron durante varios milenios después de ser sustituidos o asimilados por los seres humanos anatómicamente modernos en el resto de Europa.
Aunque este patrón de la "Frontera del Ebro" ha conseguido una gran aceptación desde que fue propuesto por primera vez por el profesor Zilhao hace unos veinte años, dos aspectos importantes del modelo han sido objeto de controversia: la duración exacta de esa frontera, y las causas subyacentes en la desaparición final de esas poblaciones de neandertales (la ecología y el clima, o la competencia con los inmigrantes humanos modernos).
El profesor Zilhao y sus colegas aportan ahora nuevas evidencias, del Auriñaciense tardío de Portugal, una cultura arqueológica asociada de modo incuestionable a los humanos modernos, que fija la antigüedad de los últimos neandertales del sur y el oeste de la península ibérica en no menos de unos 37.000 años.
Por tanto, esta nueva evidencia establece en cinco milenios la duración del refugio ibérico de los neandertales, y refuta la hipótesis de que algunas poblaciones de neandertales permanecieron en la zona de Gibraltar hasta hace 28.000 años.
Zilhao considera que el patrón de la Frontera del Ebro fue generado tanto por factores climáticos como demográficos, ya que coincide con un período de clima suave, durante el cual los bosques de robles y pinos se expandieron significativamente a lo largo de la zona occidental de la Península Ibérica. Cuando, debido al retorno de condiciones climáticas más frías, el reducto de los neandertales atrajo nuevamente la presencia de grandes manadas de herbívoros, y tras ellos sus cazadores humanos modernos, sobrevino la migración de éstos través de la Frontera del Ebro, y la consiguiente interacción entre ellos y los neandertales. Como resultado de eso, el último de los neandertales siguió el mismo proceso de asimilación o sustitución que motivó la desaparición de sus congéneres en otros lugares de Europa cinco milenios antes.
La datación fue realizada por expertos de la Universidad de Viena dirigidos por la profesora Eva María Wild, y de la Universidad de Oxford.
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ESTUDIAR LA DESCOMPOSICION, RECURSO CLAVE PARA RECONSTRUIR ORGANISMOS FOSILIZADOS |
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Paleontología
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Miércoles, 03 de Marzo de 2010 09:39 |
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Los investigadores, del Departamento de Geología de la Universidad de Leicester, han creado un nuevo método para extraer información de fósiles de 500 millones de años de antigüedad. A tal fin, estudiaron la manera en que se descomponen los peces, para así tener una idea más clara de qué aspecto debían tener nuestros antepasados marinos lejanos.
Interpretar fósiles se parece en algunos aspectos al análisis forense: Los expertos recogen todas las pistas disponibles para tratar de hacer una reconstrucción de algo que ocurrió en el pasado. Sin embargo, a diferencia de los forenses, los paleontólogos manejan cadáveres de formas de vida de hace millones de años, y están menos interesados en conocer la causa o el momento de la muerte. Lo que quieren averiguar es cómo era un animal antes de morir, y para ello, al igual que sucede con el análisis forense, conocer cómo se alteró el cuerpo con la descomposición después de la muerte, permite obtener importantes pistas sobre su anatomía original.
Según Rob Sansom, uno de los autores del estudio, esto es algo que a veces los paleontólogos pasan por alto, "probablemente porque emplear cientos de horas estudiando cadáveres hediondos de peces en descomposición no es algo que suela gustar". Pero los descubrimientos que es posible hacer siguiendo esta vía, recompensan los malos ratos pasados.
Los resultados de esta nueva investigación muestran que algunas de las características anatómicas típicas de los fósiles de vertebrados muy antiguos han quedado gravemente afectadas por la descomposición, y en algunos casos pueden haber sido devastadas por completo como consecuencia de la putrefacción.
Lo descubierto hace pensar que algunos de los fósiles más antiguos de nuestra parte del árbol genealógico evolutivo pueden haber correspondido a seres más complejos que lo estimado anteriormente.
Sabiendo cómo afectó a los fósiles la descomposición, las reconstrucciones de nuestros antepasados más antiguos serán científicamente más exactas.
En el estudio también intervino Sarah Gabbott.
Scitech News
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