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LA AVISPA DE LOS HIGOS APENAS HA EVOLUCIONADO EN LOS ULTIMOS 34 MILLONES DE AÑOS |
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Paleontología
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Jueves, 22 de Julio de 2010 15:58 |
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El ejemplo más antiguo conocido de avispa de los higos, descubierto en la Isla de Wight, ha sido reconocido como tal. La avispa fósil es casi idéntica a la moderna, lo cual prueba que este pequeño insecto especializado ha permanecido casi sin cambios durante más de 34 millones de años.
El fósil fue descubierto en la década de 1920, pero en aquel entonces se le identificó incorrectamente como una hormiga.
Cuando el fallecido Mikhail Kozlov descubrió el error durante una investigación sobre la flora y fauna de la Isla de Wight en el Museo de Historia Natural de Londres, se recurrió al experto en avispas de los higos Steve Compton, de la Universidad de Leeds.
Estaban almacenados tres especímenes bien preservados, y el equipo de Compton pudo usar técnicas modernas para analizarlos en detalle.
"Lo que hace fascinante a este fósil no es sólo su antigüedad, sino que sea tan similar a la avispa moderna", subraya Compton. "Esto implica que la compleja relación que existe actualmente entre la avispa de los higos y sus higueras se desarrolló hace más de 34 millones de años y ha permanecido sin cambios desde entonces".
Las avispas de los higos y las higueras son mutuamente dependientes; cerca de 800 especies modernas de higueras son polinizadas por una o dos especies de avispa de los higos, las cuales ignoran a las demás higueras. Las avispas, que miden sólo un milímetro y medio de longitud, han desarrollado características idóneas para su labor con los higos de su preferencia, incluyendo el haber adoptado una forma corporal particular, todo lo cual les permite avanzar sin excesivas dificultades por los higos hasta alcanzar las flores.
Scitech News |
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LAS MARCAS MAS ANTIGUAS DE MORDEDURAS HECHAS POR MAMIFEROS |
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Paleontología
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Lunes, 19 de Julio de 2010 15:19 |
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Un equipo de paleontólogos ha descubierto las más antiguas marcas dejadas por mordeduras de mamíferos en huesos de animales, incluyendo a varios dinosaurios de gran tamaño.
Diversos huesos captaron la atención de Nicholas Longrich de la Universidad Yale y de Michael J. Ryan del Museo de Historia Natural de Cleveland, mientras estudiaban las colecciones del laboratorio de Paleontología de Vertebrados, dependiente de la Universidad de Alberta, en Canadá, y el Museo de Paleontología Royal Tyrrell, en la misma nación.
También encontraron otros huesos con similares marcas durante el trabajo de campo que hicieron en la zona de Alberta. Todos los huesos datan del Cretáceo Tardío, calculándoseles una antigüedad de alrededor de 75 millones de años.
Los dos científicos descubrieron las huellas dejadas por dentelladas de animales en el fémur de un Champsosaurus (reptil acuático de hasta metro y medio de largo), la costilla de un dinosaurio (probablemente un hadrosáurido o ceratópsido), el fémur de otro dinosaurio grande, y un hueso de la mandíbula inferior de un pequeño marsupial.
Los investigadores creen que las marcas de mordeduras corresponden a mamíferos porque fueron creadas por pares opuestos de dientes, un rasgo que en aquella época sólo estaba presente en mamíferos.
El equipo de investigación piensa que probablemente las dentelladas fueron obra de ejemplares de un orden extinto de mamíferos arcaicos parecidos a los roedores.
Varios de los huesos muestran las marcas de múltiples mordiscos superpuestos a lo largo de la curva del hueso, en un patrón parecido al de cuando una persona come granos de maíz de una mazorca.
Los animales que dejaron las marcas eran aproximadamente del tamaño de una ardilla, y es probable que sus dentelladas fueran hechas mientras roían los huesos desnudos para obtener minerales, más que para arrancar trocitos de carne que hubieran quedado pegados a los huesos. Los huesos, por sí mismos, fueron una especie de suplemento nutricional para estos animales.
Scitech News |
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AMPLIAS ZONAS MARITIMAS TOXICAS ENTORPECIERON LA EVOLUCION DE LA VIDA DURANTE MUCHO TIEMPO |
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Biología
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Viernes, 16 de Julio de 2010 07:55 |
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La alta toxicidad de extensas zonas marinas pudo ser un escollo importante para la evolución de la vida en la Tierra, llegándola a retardar hasta más de mil millones de años, según han descubierto unos expertos de la Universidad de Newcastle.
El estudio revela por primera vez que la formación de capas con distintas propiedades químicas en el mar pudo entorpecer la evolución de los primeros animales.
Usando novedosas técnicas geoquímicas desarrolladas por Simon Poulton en la Universidad de Newcastle, los investigadores encontraron que bajo superficies de agua que ya estaba bastante oxigenada, las zonas oceánicas ubicadas a profundidades medias eran ricas en sulfuros hace aproximadamente 1.800 millones de años. Esas condiciones pudieron haber persistido hasta que se alcanzó la oxigenación del océano profundo más de mil millones de años después.
La persistencia de extensas áreas marítimas sulfurosas, cercanas a los continentes, sumada a la ausencia de oxígeno y abundancia de hierro a mayores profundidades oceánicas, debió imponer grandes restricciones al ritmo de desarrollo de la evolución biológica.
Se ha venido asumiendo que el primer aumento significativo del oxígeno atmosférico, acaecido hace 1.800 millones de años, acabó conduciendo a la oxigenación de las zonas profundas del mar.
Esta creencia ha sido puesta en duda recientemente, y con los resultados del nuevo estudio todo apunta a que el mar careció de oxígeno durante una etapa importante, en tanto que se volvió rico en sulfuro de hidrógeno, muy tóxico, en un área que se extendía a más de 100 kilómetros desde el litoral de los continentes. Se necesitó un segundo gran aumento del oxígeno atmosférico, hace cerca de 580 millones de años, para oxigenar las profundidades del océano.
Esta combinación perniciosa de factores pudo entorpecer la evolución de las formas de vida superiores que requieren oxígeno, explicando por qué los animales aparecieron tan de repente, y relativamente tarde, en la historia de la vida.
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LA POTENCIA DESCOMUNAL DE LAS ERUPCIONES VOLCANICAS NORTEAMERICANAS DE MILLONES DE AÑOS ATRAS |
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Geología
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Miércoles, 21 de Julio de 2010 08:49 |
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Hace millones de años, las erupciones volcánicas en Norteamérica eran más explosivas que las actuales y pudieron afectar de manera significativa al entorno y al clima global.
Los investigadores que han llegado a esta conclusión descubrieron en estratos de rocas los restos de erupciones de volcanes ubicados en las planicies altas septentrionales de América del Norte que hace 40 millones de años arrojaron a la atmósfera cantidades enormes de sulfatos en aerosol.
Los científicos llevaron a cabo su investigación en la zona del Monumento Nacional de Scotts Bluff, Nebraska, y en los alrededores.
Combinando mediciones de sulfatos en estratos de ceniza volcánica antigua con un detallado modelo de la química atmosférica, el equipo del geólogo Huiming Bao de la Universidad Estatal de Luisiana descubrió que la antigua química de los gases de sulfatos volcánicos es distinta a la de la actualidad.
Éste es el primer ejemplo en demostrar que la historia de las grandes emisiones volcánicas de sulfatos en épocas lejanas, y las condiciones atmosféricas asociadas a tales emisiones, pueden ser desveladas a partir de análisis de rocas.
Las erupciones volcánicas pudieron tener un impacto significativo sobre el entorno. Los ejemplos del Pinatubo en 1991 y el Eyjafjallajokull este año son evidentes.
Las consecuencias físicas más inmediatas de estas erupciones, como los penachos de ceniza, tienen una duración relativamente breve, pero las consecuencias químicas de los gases emitidos pueden tener efectos de larga duración sobre el clima global.
Uno de los gases volcánicos más importantes es el dióxido de azufre. Se oxida en la atmósfera y da lugar a un aerosol de sulfato. Este aerosol desempeña un papel importante en el cambio climático.
Las erupciones volcánicas de los últimos miles de años apenas se pueden comparar con algunas de las titánicas erupciones de los últimos 40 millones de años en el oeste de Norteamérica, especialmente en la cantidad de dióxido de azufre arrojada.
Bao considera que la analogía más cercana es la erupción en 1783 del Laki, en Islandia, y las subsiguientes "nieblas secas" en Europa continental. Esa catástrofe masacró el ganado de Islandia. Las personas con problemas pulmonares fueron las que más sufrieron. Los científicos creen incluso que la Revolución Francesa en 1789 pudo haber sido espoleada por la pobreza y la hambruna causadas por la erupción.
Hace millones de años, las erupciones volcánicas en Norteamérica alcanzaban potencias muy superiores a las actuales, y la cantidad de dióxido de azufre liberado fue probablemente cientos de veces mayor que la expulsada por el Laki en 1783.
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NEBLINA PROTECTORA FRENTE A LA RADIACION ULTRAVIOLETA EN LA TIERRA PRIMITIVA |
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Geología
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Viernes, 16 de Julio de 2010 07:57 |
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Un nuevo estudio indica que una neblina que envolvía a la Tierra hace varios miles de millones de años era similar a la que ahora existe en la mayor luna de Saturno, Titán, y pudo haber protegido de la dañina radiación ultravioleta a la vida primigenia en el planeta.
Los autores del estudio, de la Universidad de Colorado en Boulder, consideran que la neblina estaba compuesta principalmente de derivados químicos del metano y del nitrógeno creados por reacciones con la luz. La neblina no sólo habría protegido de la luz ultravioleta a la Tierra primitiva, sino que también habría permitido que se acumularan gases como el amoníaco, generando un calentamiento por efecto invernadero que quizás ayudó a impedir que el planeta se congelara.
Se piensa que la cantidad de energía suministrada por el Sol durante ese periodo, hace entre 3.800 y 2.500 millones de años aproximadamente, era entre un 20 y un 30 por ciento menor que la actual.
El equipo de Eric Wolf ha determinado que la neblina de hidrocarburos en aerosol probablemente estaba constituida por partículas microscópicas esponjosas con una forma un tanto parecida a la de las semillas del álamo de Virginia. Esas partículas habrían bloqueado la radiación ultravioleta y permitido que la luz visible llegara hasta la superficie de la Tierra.
Antes del nuevo estudio, la opinión científica predominante era que la atmósfera de la Tierra hace unos 3.000 millones de años estaba compuesta fundamentalmente por gas nitrógeno acompañado por cantidades menores de dióxido de carbono, metano, hidrógeno y vapor de agua.
Como los modelos climáticos muestran que la Tierra primitiva no pudo haber sido calentada sólo por el dióxido de carbono atmosférico, debido a los bajos niveles de este gas, otros gases de efecto invernadero debieron estar implicados. Los investigadores creen que el candidato más probable es el metano, que pudo haber sido emitido a la atmósfera por formas vida primitiva.
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LA TIERRA Y LA LUNA SE FORMARON MAS TARDE DE LO CREIDO HASTA AHORA |
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Astronomía
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Miércoles, 14 de Julio de 2010 16:54 |
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La Tierra y la Luna son el resultado de una colisión gigante entre dos planetas del tamaño de Marte y Venus. Hasta ahora, se había creído que esto aconteció cuando el sistema solar tenía 30 millones de años de edad, es decir hace aproximadamente 4.537 millones de años. Sin embargo, ahora una nueva investigación indica que la Tierra y la Luna tuvieron que haberse formado bastante después de esa época.
Tais W. Dahl, del Instituto Niels Bohr en la Universidad de Copenhague, y David J. Stevenson, del Instituto Tecnológico de California (Caltech), han determinado las edades de la Tierra y la Luna usando isótopos de tungsteno.
Se puede deducir la edad de la Tierra y la de la Luna examinando la presencia de ciertos materiales en el manto de la Tierra. Debido a ello, y con análisis lo bastante sofisticados gracias al progreso tecnológico, es posible determinar la edad de ambos astros con una fiabilidad y precisión muy superiores a las que eran posibles años atrás.
Los planetas actuales de nuestro sistema solar son el resultado de colisiones entre miniplanetas que orbitaban al joven Sol. En las colisiones, los miniplanetas se fusionaron unos con otros y formaron planetas cuyo tamaño creció paulatinamente.
Pero las colisiones no eran exclusivas de los miniplanetas. La Tierra y la Luna son, al parecer, el resultado de una colisión gigantesca entre dos planetas del tamaño de Marte y Venus. Los dos astros colisionaron en un momento en el que ambos tenían un núcleo de metal (hierro) y un manto de silicatos (roca) alrededor del núcleo. Pero, ¿cuándo y cómo ocurrió esto? La colisión fue un proceso muy rápido, de menos de 24 horas, y la temperatura de la Tierra llegó a ser tan alta (7.000 grados centígrados) que la roca y el metal debieron derretirse.
Hasta hace poco, se creía que la Luna se formó cuando el sistema solar tenía 30 millones de años de edad. Los resultados de la nueva investigación ponen en tela de juicio esa suposición.
Los resultados del nuevo análisis indican que la Tierra y la Luna debieron formarse decenas de millones de años después de lo que se creía, posiblemente hasta unos 150 millones de años después de la formación del sistema solar.
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