Las piedras rúnicas son una parte importante del entorno cultural sueco. Muchas de ellas aún están en pie en sus lugares originales y dan testimonio sobre las personas que habitaban el área mil años atrás. Por tanto, esas piedras representan una fuente única de conocimientos sobre la Era Vikinga, ofreciendo una imagen de un período del que hoy en día sabríamos muy poco sin su existencia. Entre otros temas, nos hablan sobre relaciones familiares y viajes, todo en un lenguaje que los académicos pueden comprender con bastante facilidad.

El lenguaje de las inscripciones rúnicas y la información contenida en ellas han sido objeto de muchas investigaciones modernas, pero se sabe poco sobre cómo las personas de la Era Vikinga leían una piedra rúnica. Marco Bianchi, del Departamento de Lenguajes Escandinavos de la Universidad de Uppsala en Suecia, ha investigado esta cuestión en la cultura escrita de la Era Vikinga en las provincias de Uppland y Sodermanland.

En la mayoría de las piedras rúnicas se puede leer una pequeña narración en forma de inscripción conmemorativa, que con frecuencia se extiende hacia la parte de atrás de la piedra y de nuevo a la delantera, aprovechando así la superficie pétrea. A primera vista, esas inscripciones rúnicas parecen caóticas, pero, tal como ha comprobado Bianchi, están de hecho muy bien estructuradas. Normalmente, están concebidas para ser leídas a partir de la esquina inferior izquierda.

Otra observación que ha hecho Bianchi es que muchas piedras rúnicas no poseen un orden de lectura dado. En tales casos, distintas partes de la inscripción están visualmente separadas entre sí y el lector las puede leer en el orden que desee.

Se puede comparar el texto de una piedra rúnica con una página web de noticias, en la cual el lector es atraído por los titulares y las imágenes, sin que sea necesario que lea en un determinado orden las noticias.

El diseño visual de las piedras rúnicas no sólo estructura el mensaje lingüístico, sino que también lo matiza y complementa.

"En muchas piedras rúnicas la interacción entre la ornamentación y las runas es impresionante. Para las personas de la Era Vikinga, las runas propiamente dichas sólo eran parte del mensaje de la piedra rúnica", destaca Bianchi.

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¿El Tyrannosaurus rex era de sangre fría? ¿Las aves comenzaron a regular su temperatura corporal antes de que la evolución las dotase de plumas o después? ¿Por qué la evolución favoreció el tener sangre caliente cuando esto tiene un costo energético muy elevado?

Preguntas como éstas, acerca de cuándo, por qué y cómo los vertebrados dejaron de depender de factores externos para regular su temperatura corporal y comenzaron a calentarse a sí mismos internamente, han intrigado a los científicos desde hace mucho tiempo.

Ahora, un equipo dirigido por investigadores del Instituto Tecnológico de California (Caltech) ha dado un paso crítico hacia la obtención de algunas respuestas, al describir el primer método para medir las temperaturas corporales de grandes vertebrados extintos a través del análisis de isótopos raros en los huesos, dientes y cascarones de huevo del animal.

Entre los autores del estudio se encuentran John Eiler y Robert Eagle, ambos del Caltech.

Estudiar los mecanismos de la regulación de la temperatura y los cambios en esta regulación en animales extintos mucho tiempo atrás requiere, en primer lugar, conocer cuáles eran sus temperaturas corporales. Pero el único modo que, hasta ahora, habían tenido los científicos para estudiar la regulación de la temperatura en tales criaturas era hacer inferencias basadas en lo que se conocía sobre su anatomía, dieta, o comportamiento.

Después de comprobar en animales actuales la fiabilidad de esta nueva técnica para medir la temperatura corporal en vertebrados extintos, el equipo analizó animales ya extintos. Por ejemplo, el equipo fue capaz de analizar dientes de mamut, obteniendo como resultado cifras de temperatura corporal de entre 37 y 38 grados centígrados, exactamente las que se esperaba.

Yendo aún más atrás en el tiempo, analizaron fósiles con 12 millones de años de antigüedad de un pariente del rinoceronte. La temperatura de este antiguo mamífero resultó ser también la esperada.

Ahora, el equipo de investigación está trabajando con dinosaurios. Los científicos están analizando cascarones de huevo y dientes para ver si las especies más notorias de dinosaurios tenían sangre fría o caliente.

Además, los investigadores planean usar su método para obtener datos esclarecedores sobre algunas transiciones evolutivas clave. Por ejemplo, para averiguar si los pájaros eran de sangre caliente antes de comenzar a volar o si esa característica pasaron a tenerla después de comenzar a volar. Y lo mismo con respecto a cuándo desarrollaron plumas.

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Hace más de 150 años, Darwin propuso la teoría de la ascendencia común universal, que enlaza todas las formas de vida por una herencia genética compartida, desde los microorganismos unicelulares hasta los seres humanos. Hasta hace poco, esta teoría había estado más allá del alcance de una comprobación formal. Sin embargo, ahora se ha conseguido por fin presentar los resultados de la primera comprobación cuantitativa a gran escala de esta famosa teoría que sustenta a buena parte de la biología evolutiva moderna.

Los resultados del estudio confirman que Darwin estaba en lo cierto desde el principio. En su libro de 1859, "El Origen de las Especies" ("On the Origin of Species"), propuso que "todos los seres orgánicos que han vivido en la Tierra han descendido de alguna forma primordial". Durante el último siglo y medio, ha crecido de manera constante la cantidad de evidencias cualitativas de esta teoría, gracias a las numerosas y sorprendentes formas de transición halladas en el registro fósil, y también a la identificación inequívoca de similitudes biológicas fundamentales a escala molecular.

Sin embargo, recientemente, ha crecido el escepticismo entre algunos biólogos evolutivos quienes han planteado que quizá las relaciones evolutivas entre los organismos vivos no quedan mejor descritas por un único “árbol genealógico evolutivo” sino más bien por múltiples árboles interconectados en una "red genealógica evolutiva".

Hay pruebas moleculares, obtenidas recientemente, que indican que la vida primordial pudo haber sido sometida a una desenfrenada transferencia horizontal de genes, como ocurre con frecuencia hoy en día cuando los organismos unicelulares intercambian genes utilizando otros mecanismos de reproducción que no son los usuales. En ese caso, según argumentan algunos científicos, las primeras relaciones evolutivas fueron semejantes a una red, por lo que es posible que las formas de vida evolucionasen a partir de varios ancestros en vez de sólo uno.

Según el bioquímico Douglas Theobald, eso realmente no importa. Podría ser que la vida se hubiera originado varias veces y de manera independiente unas de otras, algo que la teoría del ancestro común universal permite. Si es así, la teoría sostiene que se produjo un cuello de botella en la evolución, y los descendientes de sólo uno de los grupos primigenios independientes sobrevivieron hasta llegar a nuestros días.

O, por otra parte, también existe la posibilidad de que poblaciones separadas se mezclaran y combinasen con el paso del tiempo, mediante el intercambio de suficientes genes, hasta desembocar en una especie que se convirtió en el ancestro común de todas las formas de vida actuales de la Tierra. De un modo u otro, todas las formas de vida aún estarían genéticamente relacionadas.

Valiéndose de potentes herramientas informáticas y aplicando estadística bayesiana, Theobald ha descubierto que las evidencias respaldan abrumadoramente a la teoría de Darwin de la ascendencia común universal, con independencia del papel de la transferencia horizontal de genes o de los posibles orígenes múltiples de la vida. La ascendencia común universal es millones de veces más probable que cualquier teoría sobre múltiples linajes independientes.

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