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LA EVIDENCIA MAS ANTIGUA DEL LINAJE DE LOS DINOSAURIOS |
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Paleontología
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Viernes, 05 de Noviembre de 2010 10:04 |
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La evidencia más antigua del linaje de los dinosaurios sobre la que se tiene noticia, concretamente un conjunto de huellas fosilizadas en Polonia, ha sido objeto de un meticuloso análisis, cuyos resultados acaban de ser presentados.
Uno o dos millones de años después de la extinción masiva del Pérmico-Triásico, ya existía un miembro de ese linaje. Un ejemplar de esa especie, caracterizada entre otras cosas por un tamaño corporal inferior al de un gato doméstico, caminó por el barro fino de un terreno en lo que hoy es Polonia. Este conjunto de huellas fosilizadas demuestra que los parientes más cercanos de los dinosaurios ya existían entre 5 y 9 millones de años antes de lo que sugerían los esqueletos fosilizados más antiguos examinados anteriormente.
Los primos más cercanos de los dinosaurios surgieron inmediatamente después de la peor extinción masiva. La mayor crisis en la historia de la vida también creó una de las mayores oportunidades para la evolución, al vaciar el escenario y permitir la entrada en escena de nuevos protagonistas, los dinosaurios, tal como señala Stephen Brusatte, de la División de Paleontología en el Museo Americano de Historia Natural.
El equipo de investigación analizó tres conjuntos de huellas, cada uno en un sitio distinto de una misma zona montañosa del centro de Polonia. Estos tres yacimientos de huellas fósiles son ventanas a tres ecosistemas distintos, porque corresponden a diferentes épocas. El conjunto de huellas de Stryczowice es el más antiguo, con 250 millones de años de edad. El de Baranów es el más reciente, con 246 millones de años, mientras que el de Wióry tiene una antigüedad intermedia.
Debido a que las huellas son sólo una impresión sobre el fango dejada por una pequeña parte del cuerpo, la identificación de los animales que las produjeron es a menudo difícil. Por suerte, los dinosaurios tienen un muy distintivo modo de andar, especialmente cuando se compara con el de sus parientes diápsidos (el grupo evolutivo que incluye aves, reptiles y algunos linajes extintos) como son los cocodrilos y los lagartos. Mientras que lagartos y cocodrilos caminan con las extremidades muy separadas unas de otras, los dinosaurios caminaban manteniendo más próximas sus patas.
Las huellas en los tres yacimientos polacos muestran esta manera de andar, así como otras características indiscutibles de los dinosaurios, incluyendo tres prominentes dedos centrales en las patas y dos menores exteriores, un alineamiento paralelo de esos tres dedos, y otros rasgos delatadores.
Debido a que todas estas características se aprecian en las huellas del sitio más antiguo, Brusatte y sus colegas han llegado a la conclusión de que las huellas de Stryczowice, de sólo unos centímetros de longitud, son la evidencia más antigua del linaje de los dinosaurios.
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NUEVO METODO PARA DEDUCIR LOS HABITOS ALIMENTARIOS DE MAMIFEROS ANTIGUOS |
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Paleontología
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Jueves, 04 de Noviembre de 2010 09:50 |
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¿Nuestros antiguos ancestros mamíferos eran omnívoros o vegetarianos? Para los científicos ha resultado muy difícil determinar la dieta de antiguos mamíferos y humanos primitivos porque los análisis que hasta ahora se han venido empleando para los fósiles proporcionan muy poca información.
Ahora, un nuevo método de análisis de dientes fósiles puede ayudar a determinar los tipos de alimentos que consumían estos humanos arcaicos.
Herzl Chai de la Escuela de Ingeniería Mecánica en la Universidad de Tel Aviv, en colaboración con científicos de la Universidad George Washington y el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST) de Estados Unidos, ha desarrollado el citado método, que permite deducir mejor el tipo de comida que los animales, y los antiguos humanos, pudieron consumir.
Constituidos por materiales duros y mineralizados, los dientes de animales con miles de años de antigüedad permanecen relativamente intactos. Los dientes que están caracterizados por muchas muescas y grandes indican que el animal o humano primitivo consumía alimentos duros, como frutos secos, semillas o pedazos de carne con huesos. Los caracterizados por pocas muescas y pequeñas indican que la dieta del individuo probablemente consistía en alimentos más blandos, como vegetación.
En el reciente estudio, Chai combinó sus conocimientos en ingeniería mecánica con los de antropólogos en la Universidad George Washington y científicos de los materiales en el NIST, con el fin de desarrollar una ecuación simple para predecir la fuerza máxima empleada al morder, y así poder crear una muesca en un diente. La ecuación se correlaciona bien con otra de la mecánica de la mandíbula usada comúnmente por los especialistas (un método más complejo para determinar la fuerza máxima de mordedura que puede producir un animal).
El nuevo método demuestra que es posible determinar las fuentes probables de alimento de un animal dado a partir de una pequeña cantidad de dientes bien preservados. Los investigadores tuvieron a su disposición en museos una gran cantidad de fósiles útiles para este estudio. No necesitar más que unas muestras es una ventaja con respecto a métodos anteriores, los cuales se basaban sólo en la mecánica de la mandíbula y requerían de un cráneo casi completo para determinar los hábitos alimentarios.
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LOS DINOSAURIOS ERAN MAS ALTOS DE LO QUE SE CREIA |
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Paleontología
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Miércoles, 03 de Noviembre de 2010 09:31 |
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Puede parecer obvia la forma en que el hueso de la pata de un dinosaurio se conecta con el hueso de la cadera, pero lo que existía entre ambos huesos no lo es tanto. Recientemente, unos investigadores de la Universidad de Missouri y la de Ohio han descubierto que los dinosaurios tenían gruesas capas de cartílago en sus articulaciones, lo que significa que debieron ser más altos de lo que se ha creído hasta ahora.
El análisis de las extremidades de los parientes actuales de los dinosaurios respalda esta idea.
En muchos dinosaurios, los extremos de los huesos largos, como el fémur o la tibia, son redondeados y ásperos, y carecen de las principales estructuras de las articulaciones. Esto indica que tenían cartílagos, y por ende articulaciones, de gran grosor, lo que habría añadido más estatura a ciertos dinosaurios.
Los profesores de anatomía Casey Holliday de la Universidad de Missouri y Lawrence Witmer de la Universidad de Ohio, realizaron análisis sobre las extremidades de avestruces y caimanes, los parientes vivos más cercanos de los dinosaurios. A continuación, estudiaron las extremidades fosilizadas de diferentes dinosaurios, incluidos el Tyrannosaurus rex, el Allosaurus, el Brachiosaurus y el Triceratops.
El equipo determinó que la longitud de las extremidades de caimanes y avestruces incluye entre un 6 y un 10 por ciento de cartílago.
Utilizando un "factor de corrección de cartílago", Holliday ha determinado que muchos dinosaurios terópodos, como los tiranosaurios, sólo eran levemente más altos, mientras que dinosaurios como el Triceratops y el Brachiosaurus, pudieron ser un 10 por ciento más altos o incluso más. En el caso del Brachiosaurus, cuya altura se estimaba en 12 metros con 80 centímetros, la estatura extra pudo ser más modesta, algo más de 30 centímetros.
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UN ANTIGUO RIO TAN GRANDE COMO EL COLORADO FLUIA EN DIRECCION CONTRARIA A ESTE |
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Geología
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Viernes, 05 de Noviembre de 2010 10:02 |
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Un equipo de geólogos ha encontrado evidencias de que, hace unos 55 millones de años, un río tan grande como el moderno Colorado fluía por Arizona hacia Utah. Estos geólogos han llamado Río California a este antiguo río, por ser la región de Mojave, en el sur de California, el lugar donde se cree que nacía.
Steven Davis, autor principal del estudio e investigador en el Departamento de Ecología Global del Instituto Carnegie, y sus colegas, descubrieron el antiguo sistema fluvial al comparar depósitos sedimentarios en Utah y en el sudoeste de Arizona. Al analizar isótopos de plomo y uranio en granos de arena con mineral de circón, los investigadores consiguieron determinar que la arena en ambos lugares provenía de la misma fuente: el lecho de roca ígnea en la citada región de Mojave.
Los depósitos del antiguo río en Utah, llamados Formación Colton por los geólogos, formaron un delta allí donde el río desembocaba en un gran lago. Están a más de 700 kilómetros al nordeste de su fuente en California. El río era de una escala muy similar a la del actual sistema Río Verde - Colorado, pero fluía en dirección opuesta. El moderno Río Colorado tiene su cabecera en las Montañas Rocosas, y fluye hacia el sudeste, hasta su desembocadura en el Golfo de California.
Los depósitos de la Formación Colton tienen unos 55 millones de años de antigüedad.
Ese supuesto Río California probablemente desapareció conforme las Montañas Rocosas se elevaron y se inclinó la zona norte de la meseta del Colorado, invirtiendo la pendiente de la superficie del terreno y con ello la dirección del flujo del río, para crear el actual sistema Río Verde - Colorado.
Sin embargo, Davis y sus colegas no han determinado con precisión cuándo aconteció ese cambio.
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LOS INUSUALES COLORES DE UN PINGÜINO EXTINTO |
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Paleontología
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Jueves, 04 de Noviembre de 2010 09:47 |
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Un equipo de paleontólogos ha desenterrado el primer pingüino extinto con vestigios de escamas y plumas lo bastante bien conservados como para desvelar con un grado razonable de certeza el color que tuvieron en vida del animal.
El fósil, de 36 millones de años de antigüedad y proveniente de Perú, muestra que las plumas de este singular pingüino gigante, de una especie hasta ahora desconocida, eran de color gris y marrón rojizo. El aspecto de estos pingüinos antiguos era por tanto muy diferente del típico de los actuales, esencialmente con una coloración blanca y negra.
La nueva especie, Inkayacu paracasensis, tenía casi 1,5 metros de altura y era cerca de dos veces más grande que un pingüino emperador, el pingüino más grande de la actualidad.
Antes de este fósil, no había evidencias claras sobre las plumas, colores y formas de las aletas de los pingüinos del pasado lejano.
El fósil muestra que las formas de las aletas y plumas, que hacen que los pingüinos sean nadadores tan eficaces, evolucionaron tempranamente, y que los patrones de color de los pingüinos modernos son una innovación reciente.
Conocer los colores de un organismo extinto puede permitir obtener indicios sobre su ecología y conducta.
El Inkayacu paracasensis fue descubierto por Ali Altamirano en la Reserva Nacional de Paracas, Perú.
Lo descubierto en esta nueva investigación se suma a los hallazgos hechos en trabajos anteriores por la paleontóloga Julia Clarke (Universidad de Texas en Austin) y sus colegas en Perú, que retan la teoría convencional sobre la evolución temprana del pingüino. El Inkayacu y otros hallazgos muestran que había una rica diversidad de especies gigantes de pingüino en el periodo Eoceno tardío (hace entre 36 y 41 millones de años aproximadamente) en las tierras bajas de Perú.
Además de Clarke, entre los paleontólogos que han llevado a cabo esta nueva investigación figuran Matthew Shawkey y Liliana D'Alba (Universidad de Akron) y Jakob Vinther (Universidad de Yale).
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LOS METODOS RADIOMETRICOS DE DATACION SON FIABLES |
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Paleontología
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Martes, 02 de Noviembre de 2010 10:30 |
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Algunas observaciones enigmáticas recientes de minúsculas variaciones en las velocidades de desintegración radiactiva han conducido a algunos científicos a cuestionar el uso de las técnicas basadas en las tasas de desintegración para determinar las edades relativas de piedras y otros materiales. Un nuevo estudio aclara ahora las dudas.
La investigación la ha realizado un equipo de científicos de las siguientes instituciones estadounidenses: el Instituto Nacional de Estándares y Tecnologías (NIST, por sus siglas en inglés), la Universidad Purdue, la Universidad de Tennessee, el Laboratorio Nacional de Oak Ridge y el Wabash College.
Estos investigadores pusieron a prueba la hipótesis de que la radiación solar podría afectar a la tasa de desintegración de los elementos radiactivos y no han encontrado ningún efecto perceptible en las observaciones efectuadas.
Los átomos de los isótopos radiactivos son inestables y se desintegran con el paso del tiempo, disparando partículas a una proporción fija respecto a la cantidad de material radioactivo que aún queda sin modificarse, mientras que los átomos que emitieron la radiación de partículas se transforman de esta manera en una substancia más estable. Por ejemplo, la mitad de la masa de una muestra de carbono-14, un isótopo inestable del carbono, se convertirá en nitrógeno-14 en un período de 5.730 años. A ese lapso de tiempo se le llama periodo de semidesintegración. La regularidad inquebrantable de este proceso permite a los científicos determinar la edad de un material orgánico muy viejo, como por ejemplo los restos de las fogatas de los campamentos humanos en el Paleolítico. La desintegración del uranio-238, que tiene un periodo de semidesintegración de casi 4.500 millones de años, permitió en su día a los geólogos determinar con bastante precisión la edad de la Tierra.
Muchos científicos, incluyendo a Marie y Pierre Curie, Ernest Rutherford y George de Hevesy, han intentado modificar la velocidad de la desintegración radiactiva mediante cambios extremos de presión, temperatura, campo magnético, aceleración, u otros parámetros. Pero hasta la fecha, en ningún experimento se ha detectado cambio alguno en esta propiedad.
No obstante, recientemente unos investigadores de la Universidad Purdue observaron una pequeña desviación transitoria en la desintegración radiactiva coincidiendo con una gran erupción solar. Datos reunidos por laboratorios en Nueva York y Alemania también han mostrado pequeñas desviaciones similares en el transcurso de un año. Esto ha llevado a algunos expertos a sugerir que la distancia de la Tierra al Sol, que varía durante el año e influye en el grado de exposición del planeta a los neutrinos solares, podría estar relacionada con estas anomalías.
A fin de comprobar la veracidad de esa hipótesis, investigadores del NIST y de la Universidad Purdue compararon oro-198 radiactivo en dos formas (láminas delgadas y esferas), con la misma masa y actividad. El oro-198 libera neutrinos al desintegrarse. El equipo razonó que si los neutrinos están afectando a la velocidad de desintegración de éste, los átomos de las esferas deberían desintegrarse más despacio que los átomos de las láminas, porque los neutrinos emitidos por los átomos de las esferas tendrían más probabilidades de interactuar con sus átomos vecinos. El flujo máximo de neutrinos en las muestras del experimento era varias veces mayor que el flujo de neutrinos procedente del Sol. Los investigadores observaron la tasa de emisión de rayos gamma de cada fuente durante varias semanas y no encontraron ninguna diferencia entre la velocidad de desintegración de las esferas y la de las láminas.
Según Richard Lindstrom, del NIST, las variaciones observadas en otros experimentos pudieron deberse a condiciones medioambientales que provocaron interferencias en los instrumentos de medición utilizados.
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