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EL CICLO DE VIDA DE UN MARSUPIAL EXTINTO |
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Paleontología
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Lunes, 23 de Agosto de 2010 10:26 |
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El descubrimiento de una importante cueva australiana de 15 millones de años de antigüedad, que alberga huesos fósiles de animales antiguos, ha revelado casi todo el ciclo de vida de un gran marsupial prehistórico, parecido a un wombat, desde su etapa de lactante hasta su vejez.
En lo que es un hallazgo sin precedentes, un equipo de investigadores de la Universidad de Nueva Gales del Sur, en Sídney, Australia, ha desenterrado en el suelo de la cueva fósiles muy bien conservados del extinto marsupial Nimbadon lavarackorum, junto con los restos de otros animales antiguos.
Mediante la comparación de los cráneos de 26 individuos diferentes de Nimbadon que murieron en la cueva en distintas etapas de su vida, el equipo ha podido demostrar que las crías de la especie se desarrollaban en gran parte de la misma manera que los marsupiales actuales. Probablemente nacían después de sólo un mes de gestación y se arrastraban hasta la bolsa de la madre para completar allí su desarrollo inicial.
El equipo lo ha dirigido Karen Black, de la Escuela de Ciencias Biológicas, Terrestres y Medioambientales.
Al parecer, estos animales vieron truncadas sus vidas al caer a través de una entrada vertical de la cueva que la vegetación pudo ocultar. La caída en esta trampa natural hizo que estos animales, incluidas madres con crías en su bolsa, fallecieran en el acto, o, en caso de sobrevivir a la caída, acabaran muriendo por otras causas al no poder escapar de la cueva.
El techo y las paredes de la cueva fueron erosionados hace millones de años, pero el suelo de la misma todavía perdura. Los científicos sólo han comenzado a escarbar un poco en esa superficie, y es evidente que existen muchos más huesos, seguramente miles, sepultados en niveles más profundos de este depósito natural de restos óseos.
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LA SEGMENTACION, FACTOR CLAVE EN EL EXITO EVOLUTIVO |
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Biología
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Lunes, 23 de Agosto de 2010 07:43 |
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La segmentación, es decir la repetición de unidades anatómicas idénticas, parece ser el secreto subyacente en la diversidad y longevidad de los grupos más grandes y comunes de animales de la Tierra.
Un equipo de investigadores del CNRS y la Universidad de París Diderot (Universidad de París 7 - Denis Diderot) ha demostrado que esta característica fue heredada de un ancestro segmentado común que se cree vivió hace 600 millones de años, y cuya presencia revolucionó a una parte importante de la vida animal.
¿Qué tienen en común los ciempiés, las lombrices de tierra y los humanos? Todos tienen unidades anatómicamente idénticas que se repiten a lo largo del eje longitudinal de sus cuerpos. Esta característica, a la que los investigadores llaman segmentación, es compartida por tres grandes grupos animales. La segmentación puede no parecer obvia, ya que los segmentos repetidos podrían estar ocultos por una concha o parcialmente fusionados; sin embargo están presentes, distribuidos a lo largo del eje bilateral en el tronco, abdomen o tórax.
El primero de los grupos es el de los artrópodos, que incluye a los ciempiés pero también a los insectos, las arañas, los escorpiones y los crustáceos, y que representan, con gran diferencia, el mayor grupo de animales del planeta. Ostentando el mayor número de especies e individuos, representan cerca del 40 por ciento de toda la biomasa animal.
Les siguen los vertebrados, otro grupo de alta diversidad. Incluyen a los animales más conocidos, entre ellos los humanos, y representan un éxito evolutivo. En este grupo, la segmentación se encuentra en las vértebras de la columna vertebral o espina dorsal y, a una más fina escala anatómica, en los músculos y nervios que se extienden desde la médula espinal.
El tercer grupo es el de los gusanos anélidos, cuyo cuerpo está formado casi enteramente por segmentos idénticos, como es el caso de las lombrices de tierra. Son muy numerosos en términos de especies.
Estos tres grupos no están estrechamente relacionados el uno con el otro. Entonces, ¿cuál es el origen de su segmentación? ¿Es posible que todos ellos heredasen esta característica de un muy distante ancestro común que vivió hace 600 millones de años, antes de la explosión cámbrica de vida que produjo la mayoría de los grandes grupos animales que existen hoy? ¿O ha surgido la segmentación en ocasiones distintas durante la historia de la evolución?
Los autores del nuevo estudio han encontrado que los genes que controlan la formación de segmentos durante el desarrollo embrionario son casi los mismos en la mosca Drosófila (un artrópodo) y en los gusanos marinos anélidos, las dos clases de animales en las que los científicos concentraron sus análisis. Estas similitudes les han llevado a la conclusión de que los genes han sido heredados de un ancestro común, que fue segmentado. Parece que los vertebrados también heredaron esta característica de un ancestro que comparten con los artrópodos y los anélidos.
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INVESTIGACION ARQUEOLOGICA SOBRE TENDENCIAS PIONERAS EN LA TENENCIA DE MASCOTAS |
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Antropología
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Viernes, 20 de Agosto de 2010 07:59 |
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El arqueólogo Richard Thomas, de la Universidad de Leicester, Reino Unido, ha descubierto un hueso perteneciente a una tortuga de las postrimerías del siglo XIX, en el Castillo de Stafford, en la localidad de Staffordshire, que según se cree puede ser una de las evidencias arqueológicas más antiguas de una tortuga viviendo como mascota de familia en Gran Bretaña.
La trascendencia del hallazgo está en la perspectiva que aporta sobre los inicios de la importación de tortugas en el país y la actitud cambiante de la sociedad británica hacia las mascotas familiares.
El hueso de tortuga del Castillo de Stafford fue encontrado entre esqueletos de gatos y perros, en un contexto que sugiere que fue mantenida como mascota, posiblemente por la familia que cuidaba del castillo en esa época. La antigüedad del hueso coincide con la época (finales del siglo XIX) en que se produjo un auge significativo en el comercio de animales vivos, y con la importación extendida de tortugas en particular.
Aunque hay evidencias arqueológicas parecidas sobre tortugas en el siglo XVII, ésta es la más antigua evidencia arqueológica sobre la tortuga de tierra en Gran Bretaña. Parece muy probable que este espécimen fuera importado de África del Norte o de otro punto de la región mediterránea, dado que a fines del siglo XIX se produjo un espectacular aumento en el comercio de tortugas provenientes de esa zona para satisfacer la demanda creciente de mascotas de esta clase.
La moralidad de mantener mascotas, en especial ciertos animales, fue considerada muy sospechosa en las estrictas doctrinas religiosas de las sociedades medievales e incluso en épocas posteriores, y aunque había una ávida fascinación por las criaturas exóticas en aquel entonces, parece claro que las tortugas no fueron consideradas apropiadas como mascotas.
En el Reino Unido y otros países, las actitudes hacia las mascotas comenzaron a cambiar en el siglo XVII.
Durante los siglos XVIII y XIX emergió gradualmente una actitud más "moderna" hacia los animales de compañía. El escultor Joseph Gott creó estatuas sentimentales de perros durante el siglo XIX, y en 1824 se fundó la Sociedad (después Sociedad Real) para la Prevención de la Crueldad hacia los Animales.
También se tiene constancia de tumbas de mascotas en ese período, lo que atestigua un tratamiento a los animales muertos muy diferente del reflejado en los hallazgos de huesos de mascotas más antiguas, para las cuales la tónica común era simplemente arrojarlas a la basura cuando fallecían.
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RAPIDA EVOLUCION ARQUITECTONICA DE LOS POLINESIOS ANTIGUOS |
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Antropología
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Lunes, 23 de Agosto de 2010 07:45 |
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Los polinesios antiguos pasaron de construir templos pequeños a construir edificaciones monumentales, en forma de pirámide, en sólo 140 años, no en cuatro o cinco siglos como se había calculado previamente. Así lo desvela una nueva investigación.
El antropólogo Patrick V. Kirch, de la Universidad de California en Berkeley, y su equipo de investigación aplicaron un proceso de datación por uranio-torio, de alta precisión, a muestras de estructuras decorativas, todas ellas hechas de coral, que fueron encontradas en los yacimientos arqueológicos correspondientes a 22 templos, en la isla de Moorea (Polinesia Francesa), ubicada en el Océano Pacífico. El proceso puede determinar con precisión la edad de materiales compuestos de carbonato de calcio, como por ejemplo el coral.
El coral es casi idóneo para este proceso, porque captura el uranio del agua de mar y lo retiene. Las conchas y otros materiales biológicos oceánicos filtran el uranio a través de sus procesos metabólicos. Como el coral empleado en la construcción de los templos fue recolectado mientras estaba vivo y usado con inmediatez, las fechas de crecimiento final de las muestras de coral indicaron a los investigadores las fechas de construcción de los templos.
Constataron una clara progresión de cambios arquitectónicos y de construcción de templos cada vez más elaborados en la Moorea del período 1620-1760 de nuestra era, en concordancia con la competición política, y con la estratificación y la jerarquización crecientes, que acompañaron al creciente culto de adoración en la región a un dios de la guerra y de la fertilidad, además de nuevos rituales religiosos que incluían el sacrificio humano.
La construcción de estos grandes templos con sus altares extendiéndose aún más alto hacia los cielos, fue claramente una parte importante de la estrategia de la élite gobernante para procurar ganar el favor de los dioses y asegurar su poder y prestigio sobre su nación.
El proceso de datación por uranio-torio empleado con el coral descubierto en los templos de Moorea también puede brindar nuevos y esclarecedores datos sobre las cronologías del desarrollo socio-político en cualquier otra parte del mundo, como por ejemplo a lo largo de las costas del Océano Índico y el Mar Rojo, donde grandes poblaciones de personas han usado históricamente el coral de los arrecifes en la construcción de edificios.
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LA DOMESTICACION DE ANIMALES, FACTOR CLAVE EN LA EVOLUCION HUMANA |
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Antropología
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Lunes, 23 de Agosto de 2010 07:42 |
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No es ningún secreto para cualquier propietario de un perro o gato encariñado con su mascota que los humanos tenemos una conexión especial con los animales. En un reciente estudio, la paleoantropóloga Pat Shipman de la Universidad Estatal de Pensilvania sostiene que esta conexión va mucho más allá del simple afecto.
Shipman propone la teoría de que la interdependencia de los humanos antiguos con otras especies animales, la conexión animal por así decirlo, empezó a desempeñar un papel crucial y beneficioso en la evolución humana hace 2,6 millones de años.
Ningún otro mamífero en estado salvaje adopta de manera rutinaria a miembros de otras especies. En el caso del Ser Humano, la domesticación de animales le trajo ventajas, desde la ayuda del perro para cazar, a la lana de la oveja con la que abrigarse, pasando por la leche de la vaca para alimentarse, por citar algunos ejemplos milenarios.
Shipman sugiere que la conexión animal fue estimulada por la invención de herramientas de piedra hace 2,6 millones de años. Las herramientas robustas y afiladas transformaron a nuestros antepasados en depredadores de alto nivel, lo cual les llevó a competir con otros carnívoros para cazar presas. Al observar y comprender la conducta de sus potenciales presas, obtenían más carne. Quienes además estudiaron la conducta de los animales que eran sus competidores potenciales, obtuvieron una ventaja evolutiva doble.
Shipman concluye que obtener información detallada sobre animales se volvió tan ventajoso que nuestros ancestros empezaron a criar animales salvajes para así conocerlos a fondo.
Eso también sirvió para descubrir el poder de la domesticación y experimentar con sus aplicaciones prácticas. En otras palabras, el Ser Humano consiguió transformar individuos de otras especies en herramientas vivientes. Como tales, los diferentes animales domésticos les ofrecían ingentes recursos renovables para tareas como rastrear presas para los cazadores humanos, matar roedores que robaban comida almacenada, proteger a la familia así como bienes y propiedades, producir lana con la que abrigarse, trasladar humanos y bienes a largas distancias, y proveer leche para los bebés humanos.
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INVESTIGACION ARQUEOLOGICA SUBACUATICA EN LAGUNAS USADAS POR LOS MAYAS |
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Arqueología
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Viernes, 20 de Agosto de 2010 07:57 |
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Un equipo de buceadores ha comenzado a mapear algunas de las 25 lagunas de agua dulce de Cara Blanca, en Belice, que fueron de notable importancia para los antiguos mayas. Los buzos han encontrado restos fosilizados de animales, trozos de cerámica y, en la laguna más grande explorada, una enorme cueva submarina.
Este proyecto, liderado por la antropóloga Lisa Lucero, de la Universidad de Illinois, es el primero de lo que Lucero espera sea una serie de inmersiones en las lagunas de las tierras bajas sureñas de los mayas en la zona central de Belice. Los buzos evaluarán si es viable efectuar una excavación arqueológica en el fondo de las lagunas, algunas de las cuales tienen más de 60 metros de profundidad.
Los mayas creían que las aberturas de la tierra, incluyendo las cuevas, así como simas llenas de agua conocidas como cenotes, eran portales al inframundo, y con frecuencia dejaban ofrendas allí. Anteriormente, ya habían sido hallados objetos ceremoniales de los mayas en lagunas y lagos en México, pero no en Belice hasta ahora.
Dos de las ocho lagunas que el equipo ha inspeccionado cuentan en sus cercanías con estructuras mayas.
Las lagunas con las huellas de asentamientos más sustanciales y evidentes, también han resultado ser las más profundas que conocen los arqueólogos. Hasta el momento, los buceadores han explorado 8 de las 25 lagunas conocidas de Cara Blanca.
El uso de estas lagunas al final del Periodo Clásico Tardío (aproximadamente del año 800 al 900 de nuestra era) coincide con una sequía persistente que deforestó diversas partes de América Central.
La necesidad de agua dulce podría haber llevado a los mayas a estas lagunas. Los únicos recipientes hallados en las estructuras construidas cerca de las lagunas eran para albergar agua.
Patricia Beddows, buceadora del equipo de inmersión, así como hidróloga y geoquímica de la Universidad del Noroeste, ha descubierto que la química del agua en cada una de las lagunas era distinta. También ha averiguado que el agua en la Laguna 1, la que tiene la cueva enorme y una estructura maya en su orilla, contenía agua con una gran cantidad de minerales solubles. Las personas que bebieron de esa agua durante un largo período de tiempo se enfrentaron a un serio riesgo de desarrollar cálculos renales.
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