Los pterosaurios gigantes, esos reptiles arcaicos que volaban sobre las cabezas de los dinosaurios, disfrutaban de las mejores condiciones para su modo de volar cuando disponían de una suave brisa tropical, al sobrevolar costas y laderas de colinas, que les permitiera aprovechar las corrientes de aire impulsado térmicamente.

Los pterosaurios eran un grupo impresionante, con algunos sobrecogedores ejemplares cuya apertura de extremo a extremo de las alas alcanzaba hasta 12 metros.

Los pterosaurios fueron los amos del cielo desde el Triásico tardío, hace más de 200 millones de años, hasta el final del Cretáceo, hace unos 65 millones de años, cuando se extinguieron junto a muchas otras especies. Representan a los primeros vertebrados capaces de volar.

Usando sus cuarenta años de experiencia en la industria de la ingeniería, Colin Palmer de la Universidad de Bristol construyó modelos de secciones del ala del pterosaurio a partir de láminas finas y curvas hechas de un compuesto de resina epoxy y fibra de carbono, y las puso a prueba en un túnel de viento.

Estas pruebas han permitido cuantificar por vez primera las características bidimensionales de las alas del pterosaurio.

Y esta información revela que esas criaturas eran capaces de volar a velocidades más bajas de lo que se pensaba hasta ahora.

El vuelo lento de los pterosaurios (también conocidos como pterodáctilos) y la geometría variable de sus alas permitió a estas bestias aterrizar muy suavemente, reduciendo las probabilidades de fracturarse alguno de sus huesos extremadamente delicados. Esto ayuda a explicar cómo pudieron llegar a ser los animales voladores más grandes de los que se tiene conocimiento.

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