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LA CUENCA DEL CONGO FUE ARIDA A FINES DEL JURASICO |
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Miércoles, 23 de Diciembre de 2009 14:50 |
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Según un nuevo análisis geoquímico de suelos raros y antiguos, la cuenca del Congo, con sus selvas tropicales de vegetación exuberante, era muy distinta hace entre 150 y 200 millones de años. En esa época, África y Sudamérica formaban parte del mismo continente, Gondwana. La cuenca del Congo era árida, con escasa lluvia estacional, y pocos arbustos o árboles poblando el paisaje.
El análisis geoquímico proporciona nuevos datos sobre el periodo Jurásico, del que se conoce muy poco en relación con el paleoclima de África Central.
No se conservan muchos depósitos terrestres de ese período en el África central. Los científicos han estado buscando huellas del paleoclima de África desde hace algún tiempo, pero los datos de este período son escasos.
Hay varias razones para la escasez de hallazgos: El conflicto armado en curso hace que sea difícil y peligrosa su recolección. Y la espesa vegetación, el clima húmedo y la erosión continua limitan seriamente la preservación de los vestigios capaces de aportar pistas sobre el paleoclima de África.
La investigación de Timothy S. Myers (Universidad Metodista del Sur en Dallas) se basa en una muestra de un núcleo extraído de una profundidad de más de 2 kilómetros durante una prospección minera y petrolera en la cuenca del Congo.
Esta cuenca es actualmente una tupida maraña vegetal de terreno selvático, constituyendo la segunda jungla tropical del mundo en tamaño después de la cuenca del Amazonas. Es hogar de elefantes, simios, muchas especies de aves y mamíferos, y acoge al río Congo.
Sin embargo, la muestra analizada por Myers revela un paisaje notablemente distinto a finales del Jurásico. La región estaba sometida a un clima extremadamente árido. Con la cuenca del Congo en el centro de Gondwana, el aire húmedo procedente del mar había perdido mucho de su contenido de humedad para cuando alcanzaba el interior del continente. Difícilmente podía haber una gran cantidad de árboles. La vegetación predominante debía ser maleza resistente a las duras condiciones del entorno.
Si bien no hay pruebas de vertebrados terrestres en los depósitos que Myers ha estudiado, los dinosaurios estaban presentes en África al mismo tiempo. Sus fósiles aparecen en lugares que estuvieron en su día más cerca de la costa, y que por ello eran probablemente más húmedos y más acogedores.
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EL ORIGEN DE LAS FORMACIONES DE HIERRO EN BANDAS |
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Viernes, 18 de Diciembre de 2009 09:01 |
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Nadie sabe por qué las formaciones masivas de hierro en bandas, algunas con hasta cientos de kilómetros de longitud, comenzaron a depositarse misteriosamente sobre la superficie de la Tierra hace aproximadamente 3.500 millones de años; ni por qué, casi 2.000 millones de años más tarde, este proceso cesó.
Debido a que estos depósitos poseen información sobre los cambios del clima y las condiciones de la superficie de la Tierra antigua, y siendo además los que proporcionan gran parte de los recursos férreos de la industria moderna, los científicos interesados en el tema han tratado de explicar por qué y cómo se formaron estas bandas. Pero todos los intentos de explicar su existencia basados en variaciones estacionales, cambios en la temperatura de la superficie y mezclas episódicas del agua del mar se han basado en suposiciones que requieren de oscilaciones no explicadas de fuerzas externas.
Ninguna de estas teorías podría explicar satisfactoriamente todas las observaciones realizadas por los geólogos, y en particular la existencia de bandas estructurales alternas de capas ricas en sílice con capas ricas en hierro en estos depósitos.
Un nuevo enfoque propuesto por Yifeng Wang (Laboratorios Nacionales de Sandia) y otros expertos puede ofrecer la respuesta.
Los investigadores han descubierto mediante simulaciones por ordenador que un componente clave del proceso pudo ser la ausencia de aluminio en rocas oceánicas antiguas. Esa ausencia favoreció químicamente la creación de formaciones de hierro en bandas. El continuo enriquecimiento con aluminio de la corteza oceánica a medida que la Tierra se desarrollaba, a la postre dio fin a la era de la creación de formaciones de hierro en bandas.
Una explicación termodinámica completa proporcionada por el equipo de investigación sugiere que la actividad hidrotérmica en el fondo oceánico generó fluidos ricos en hierro y silicio. Los cálculos del equipo muestran que las interacciones internas del sistema químico generaron la formación de bandas, en vez de hacerlo fuerzas externas causadas por cambios no explicados como variaciones en la temperatura de la superficie oceánica.
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EL PAPEL DE LA ATMOSFERA ARCAICA EN LA CREACION DE MENAS DE NIQUEL |
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Lunes, 14 de Diciembre de 2009 17:20 |
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Gran parte de la riqueza mineral de nuestro planeta surgió varios miles de millones de años atrás, cuando los ciclos químicos de la Tierra eran diferentes de los actuales. Usando pistas geoquímicas de rocas con cerca de 3.000 millones de años, un grupo de científicos, que incluye a Andrey Bekker y Doug Rumble del Instituto Carnegie, ha hecho el sorprendente descubrimiento de que la creación de depósitos de mineral de níquel económicamente importantes estuvo vinculada al azufre en la antigua atmósfera pobre en oxígeno.
Estas antiguas menas brindan el 10 por ciento de la producción anual de níquel del mundo. Muchas de ellas se formaron entre dos mil y tres mil millones de años atrás, cuando brotó el magma caliente del fondo del océano. Sin embargo, los científicos han estado desconcertados sobre el origen de los ricos depósitos. Las menas de minerales requieren de azufre para formarse, pero se pensaba que ni el agua de mar ni el magma eran lo suficientemente ricos en ello para permitirlo.
Rumble, Bekker (ahora en la Universidad de Manitoba), y otros cuatro colegas usaron técnicas geoquímicas avanzadas para analizar muestras de rocas de los yacimientos más importantes de Australia y Canadá. Encontraron que para ayudar a producir los depósitos antiguos, los átomos de azufre hicieron un complicado viaje desde las erupciones volcánicas, a la atmósfera, al agua de mar, a las aguas termales en el fondo del océano y, finalmente, al magma fundido productor de la mena.
La evidencia clave vino de una forma de azufre conocida como azufre-33, un isótopo en el que los átomos contienen un neutrón más que el azufre “normal” (azufre-32).
Al vincular los minerales ricos en níquel con la atmósfera antigua, las anomalías en las muestras de roca responden a la cuestión, planteada desde hace mucho tiempo, de cuál fue la fuente del azufre en los minerales de la mena. Conocer esto ayudará a los geólogos a localizar nuevos yacimientos de mineral.
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LAS ALGAS TOXICAS, ¿RESPONSABLES DE EXTINCIONES MASIVAS? |
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Martes, 01 de Diciembre de 2009 10:39 |
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Los supervolcanes y los impactos cósmicos se llevan toda la fama siniestra por su papel en las extinciones masivas, pero una nueva teoría sugiere que la humilde alga puede ser una feroz genocida culpable de grandes aniquilaciones de especies en todo el mundo.
Donde quiera que haya agua, y eso es casi en cualquier parte, puede haber algas tóxicas. Por regla general, existen en concentraciones pequeñas, pero un calentamiento súbito del agua o una inyección de polvo o sedimento puede activar una proliferación masiva que causa la muerte de miles de peces, envenena a los mariscos, e incluso puede hacer enfermar a los humanos.
James Castle y John Rodgers de la Universidad de Clemson piensan que lo mismo ocurrió durante las cinco extinciones masivas más grandes en la historia de la Tierra. Por cada vez que hubo una, ellos han encontrado un pico en el número de "alfombras" de algas fósiles, llamadas estromatolitos, por todo el planeta.
"Cuando las teorías de extinciones en masa son analizadas, siempre quedan algunas preguntas sin contestar", señala Castle. "Por ejemplo, en el caso de un impacto, ¿de qué modo específico causa la extinción de las especies? ¿Es el cambio climático? ¿El polvo en la atmósfera? No parece probable que el impacto en sí mismo sea capaz de exterminar de manera directa a todas esas especies".
Pero a medida que los escombros originados por el impacto, ricos en nutrientes, caen al agua, se convierten en comida para las algas. Se produce entonces una explosión de población, que acarrea una enorme emisión de sustancias químicas capaces de causar estragos de diversas clases, y entre las que figuran desde productos que irritan la piel hasta potentes venenos neurotóxicos.
Los vegetales ubicados en tierra firme pueden recoger los compuestos perniciosos en sus raíces, y transferirlos a los animales herbívoros.
Si la teoría es correcta, contesta muchas preguntas sobre cómo las especies se extinguieron en el pasado. También hace aumentar el temor de que las algas puedan dañar el ecosistema en el mundo más caluroso hacia el que avanzamos por culpa del calentamiento global.
El crecimiento de las algas es favorecido por las temperaturas más cálidas. Se acelera su metabolismo y su reproducción, y el efecto parece ser mayor para las especies que producen toxinas.
La amenaza de las algas tóxicas no es ninguna sorpresa. Por ejemplo, en Estados Unidos estas algas parecen estar migrando lentamente hacia el norte a través de los estanques y lagos del país, y a lo largo de la costa, a medida que las temperaturas van subiendo. La paulatina expansión de su área de distribución geográfica hace presagiar innumerables problemas para los peces y muchas otras formas de vida, incluyendo a los humanos, sobre todo, en este último caso, teniendo en cuenta que las algas, en su avance, están invadiendo un número creciente de embalses y otras fuentes de agua potable.
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