Según un estudio realizado por geólogos en la Universidad de Toronto y la Universidad de Maryland, la presencia de algunos minerales que yacen debajo de la superficie terrestre pero a una profundidad lo bastante pequeña como para hacer viable su extracción, podría deberse a su procedencia extraterrestre.

"La temperatura extrema con la que se formó el núcleo de la Tierra hace más de cuatro mil millones de años habría despojado por completo a la corteza rocosa de todos los metales preciosos, depositándolos en el núcleo", argumenta el geólogo James Brenan de la Universidad de Toronto, Canadá, y coautor del estudio.

 De modo que la próxima pregunta es: ¿Por qué hay concentraciones de metales preciosos detectables e incluso extraíbles como el platino y el rodio en rocas de la corteza de la Tierra actualmente? Los resultados del nuevo estudio indican que no podrían haber llegado tan arriba a través de proceso interno alguno conocido, y que deben haber sido añadidos desde fuera, probablemente por una "lluvia" de escombros extraterrestres, incluyendo cometas y meteoritos.

 Los geólogos han especulado durante mucho tiempo con la hipótesis de que poco después de su formación, la Tierra era una masa fría de roca mezclada con cantidades significativas de hierro, que fue derretida por el calor generado con los impactos de objetos masivos, permitiendo que el hierro se separara de la roca, se hundiera y formara el núcleo de la Tierra. Brenan y su colega William McDonough de la Universidad de Maryland recrearon la presión y temperatura extremas de este proceso y midieron la composición de la roca resultante y la abundancia del hierro liberado.

 Debido a que en el proceso la masa rocosa quedó libre del metal, los científicos especulan con que lo mismo pudo suceder cuando se formó la Tierra, y alguna fuente externa, como una lluvia de material extraterrestre, contribuyó a la presencia actual de algunos metales preciosos en la porción rocosa más externa de la Tierra.

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Cuando los terremotos pequeños agitan la región central de Estados Unidos, sus habitantes temen a menudo que estos temblores sean síntomas de que se prepara un gran terremoto. Afortunadamente, una nueva investigación muestra que la mayoría de estos terremotos son réplicas de grandes terremotos (de magnitud 7) en la zona sísmica de Nueva Madrid que afectaron a dicha región central casi 200 años atrás.

"Esto puede parecer extraño al principio", admite el autor principal del estudio, Seth Stein, geólogo de la Universidad del Noroeste. "En la falla de San Andrés en California, las réplicas sólo continúan durante unos 10 años. Pero en el centro del continente, persisten mucho más tiempo".

 Tal como señala el geólogo Mian Liu, coautor del estudio y profesor en la Universidad de Misuri-Columbia, la explicación es que las réplicas se producen después de un gran terremoto debido a que el movimiento en la falla ha cambiado las fuerzas terrestres que actúan sobre la propia falla y sus alrededores. Las réplicas continúan hasta que la falla se recupera, lo cual toma mucho más tiempo en el centro de un continente.

 Los dos lados de la falla de San Andrés se mueven una con respecto a la otra con una velocidad de aproximadamente 3,8 centímetros anuales, que puede considerarse muy rápida en la escala del tiempo geológico. Este movimiento "recarga" la falla de un modo que hace que las réplicas se supriman después de unos 10 años. Sin embargo, las fallas de Nueva Madrid se mueven más de 100 veces más despacio, por lo que lleva cientos de años mitigar los efectos estructurales de un gran terremoto.

 Algunos geólogos ya sospechaban esto, porque muchos de los terremotos que hoy se desencadenan en la región central de Estados Unidos presentan patrones que se parecen mucho a los de las réplicas. Se manifiestan en las fallas que los expertos creen que causaron los grandes terremotos de 1811 y 1812, y han menguado con el paso del tiempo.

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