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ANTIGUO COCODRILO CON RASGOS PROPIOS DE UN MAMIFERO |
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Lunes, 13 de Septiembre de 2010 08:53 |
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Un equipo de paleontólogos que examinaba la orilla de un río en Tanzania ha desenterrado un cocodrilo de una especie hasta ahora desconocida. El espécimen, extraído de una roca del Periodo Cretáceo Medio, tiene 105 millones de años de antigüedad.
El descubrimiento del animal, relativamente larguirucho, de tamaño discreto, con dientes parecidos a los de los mamíferos y un estilo de vida terrestre, apoya el creciente consenso de que hubo un tiempo en que los cocodrilos tuvieron una diversidad mucho mayor que la que presentan hoy, y que durante el Período Cretáceo dominaron nichos ecológicos en el hemisferio sur que en el hemisferio norte estaban poblados por mamíferos primitivos.
El equipo internacional de investigadores dirigido por Patrick O'Connor de la Universidad de Ohio ha analizado y descrito el nuevo animal.
"A primera vista, este cocodrilo está intentando con mucho empeño ser un mamífero", bromea O'Connor. Aunque numerosos rasgos muestran claramente que el animal es de tipo cocodriliano, varias características de esta nueva especie, incluyendo una reducción en el número total de sus dientes, son muy similares a rasgos que fueron decisivos durante la historia evolutiva de los mamíferos desde el Mesozoico hasta el Cenozoico.
Los investigadores han dado al nuevo animal el nombre de Pakasuchus kapilimai.
A pesar de los rasgos en el Pakasuchus que son inusuales para los cocodrilianos, incluyendo una espina dorsal extremadamente flexible, el animal claramente es un cocodrilo.
Las placas óseas son mucho menos pronunciadas alrededor de la espalda y costados del animal, lo que debió permitirle quizás una mayor movilidad. Pero la diferencia más notable es la inusual dentadura. Nancy Stevens, también de la Universidad de Ohio y del equipo de investigación, cree que el rasgo fundamental que distingue al Pakasuchus de otros cocodrilianos de la época, y desde entonces, es su dentadura.
La estructura de ésta sugiere que este pequeño animal ocupaba un nicho alimentario notablemente diferente a los de los cocodrilianos modernos. Los dientes sugieren que tenía la capacidad de procesar alimentos de una manera que los cocodrilianos modernos, con sus tácticas de morder y tragar, no poseen, a diferencia de casi todos los mamíferos quienes sí tienen esta habilidad: masticar.
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LA CONQUISTA DE LA TIERRA FIRME POR LOS REPTILES |
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Jueves, 02 de Septiembre de 2010 16:02 |
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Un nuevo descubrimiento de huellas fosilizadas de pisadas revela cuándo los reptiles conquistaron por primera vez tierra firme.
Las huellas de reptiles de 318 millones de años de antigüedad fueron descubiertas en los acantilados marinos de la Bahía de Fundy, Nueva Brunswick, Canadá. Su análisis demuestra que los reptiles fueron los primeros vertebrados (animales con espina dorsal o columna vertebral) en conquistar la tierra firme del interior continental. Estos pioneros abrieron el camino hacia el desarrollo de los ecosistemas muy diversos que existen hoy sobre tierra firme.
Las huellas fueron descubiertas por Howard Falcon-Lang, de la Royal Holloway (Universidad de Londres). El estudio ha sido realizado por él, Mike Benton de la Universidad de Bristol y sus colegas canadienses.
Desde hace bastante tiempo, se sospechaba que fueron los reptiles los primeros en convertir el interior de los continentes en su lugar de residencia. Esto se debe a que los reptiles no necesitan volver al agua para reproducirse, a diferencia de sus primos anfibios. El nuevo descubrimiento de huellas respalda esta teoría. Las rocas en las que se hallaron, muestran que los reptiles vivieron en llanuras fluviales secas, a cientos de kilómetros del mar.
Las huellas datan del Periodo Carbonífero, cuando un supercontinente (Pangea) era el único del mundo. Al principio, la vida se limitaba a los pantanos costeros, donde existían frondosos bosques tropicales llenos de helechos gigantes. Sin embargo, cuando los reptiles entraron en escena, desplazaron esa frontera de las zonas habitables, al ser capaces de establecerse en los interiores continentales secos.
Tal como destaca Falcon-Lang, la Bahía de Fundy es un lugar maravilloso para la caza de fósiles. Los acantilados marinos se están erosionando con rapidez, y el desprendimiento de cada roca revela interesantes fósiles nuevos. Uno nunca sabe lo que aparecerá la próxima vez.
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EL CICLO DE VIDA DE UN MARSUPIAL EXTINTO |
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Lunes, 23 de Agosto de 2010 10:26 |
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El descubrimiento de una importante cueva australiana de 15 millones de años de antigüedad, que alberga huesos fósiles de animales antiguos, ha revelado casi todo el ciclo de vida de un gran marsupial prehistórico, parecido a un wombat, desde su etapa de lactante hasta su vejez.
En lo que es un hallazgo sin precedentes, un equipo de investigadores de la Universidad de Nueva Gales del Sur, en Sídney, Australia, ha desenterrado en el suelo de la cueva fósiles muy bien conservados del extinto marsupial Nimbadon lavarackorum, junto con los restos de otros animales antiguos.
Mediante la comparación de los cráneos de 26 individuos diferentes de Nimbadon que murieron en la cueva en distintas etapas de su vida, el equipo ha podido demostrar que las crías de la especie se desarrollaban en gran parte de la misma manera que los marsupiales actuales. Probablemente nacían después de sólo un mes de gestación y se arrastraban hasta la bolsa de la madre para completar allí su desarrollo inicial.
El equipo lo ha dirigido Karen Black, de la Escuela de Ciencias Biológicas, Terrestres y Medioambientales.
Al parecer, estos animales vieron truncadas sus vidas al caer a través de una entrada vertical de la cueva que la vegetación pudo ocultar. La caída en esta trampa natural hizo que estos animales, incluidas madres con crías en su bolsa, fallecieran en el acto, o, en caso de sobrevivir a la caída, acabaran muriendo por otras causas al no poder escapar de la cueva.
El techo y las paredes de la cueva fueron erosionados hace millones de años, pero el suelo de la misma todavía perdura. Los científicos sólo han comenzado a escarbar un poco en esa superficie, y es evidente que existen muchos más huesos, seguramente miles, sepultados en niveles más profundos de este depósito natural de restos óseos.
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LA RATA MAS GRANDE QUE HA EXISTIDO |
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Miércoles, 11 de Agosto de 2010 10:33 |
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En una investigación arqueológica en Timor Oriental, han sido desenterrados los huesos de la rata más grande que haya existido. Se calcula que el animal pesaba en vida unos 6 kilogramos. Difícilmente habría podido ser cazado por un gato actual, y de hecho habría puesto en apuros a muchos de estos felinos domésticos.
Las excavaciones en la caverna también sacaron a la luz los restos de un total de 13 especies de roedores, 11 de las cuales son nuevas para la ciencia. Ocho de las ratas pesaban un kilogramo o más.
“El Este de Indonesia es un punto caliente de la evolución de los roedores. Queremos que se preste atención internacional a los esfuerzos de conservación en esta zona”, subraya Ken Aplin de la CSIRO, en Australia.
Los roedores acogen hasta el 40 por ciento de la biodiversidad mamífera mundial, son un elemento clave en muchos ecosistemas, y resultan importantes para procesos como el mantenimiento de los suelos y la diseminación de semillas. "Mantener la biodiversidad de las ratas es tan importante como proteger las ballenas o las aves”, asevera Aplin.
La datación mediante carbono-14 muestra que la rata más grande de cuantas han existido sobrevivió hasta hace mil o dos mil años, junto con la mayoría de los otros roedores de Timor descubiertos durante las excavaciones. Sólo una de las especies más pequeñas encontradas sigue existiendo actualmente en Timor.
La isla de Timor está poblada por humanos desde hace unos 40.000 años, y ha sido común para la población autóctona cazar y comer ratas. Sin embargo, las extinciones de esas especies se produjeron en una época reciente en términos de historia natural.
Los investigadores creen que esto demuestra que la población humana de Timor vivía de manera sostenible en la isla, hasta hace unos mil o dos mil años. Los milenios previos de coexistencia entre humanos y esta fuente de comida implica que las extinciones de especies no son inevitables cuando una isla es colonizada por humanos. La tala a gran escala de árboles y demás vegetación con el fin de obtener tierras utilizables para la agricultura parece ser la causa más probable de esas extinciones. Y la magnitud de esa tala sólo pudo ser posible tras la introducción en la isla de herramientas de metal.
Cada una de las islas del sector oriental de Indonesia fue escenario de una evolución separada de roedores, lo que desembocó en colecciones de ratas exclusivas de cada isla. Aplin ha descubierto también 6 nuevas especies de rata en una cueva de la isla de Flores. Algunas de ellas quizá todavía existan en la isla, sin haber sido detectadas o identificadas como especies distintas a las conocidas.
CSIRO |
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