La infancia humana es mucho más larga que la de los chimpancés, nuestros parientes evolutivos actuales más cercanos. Un equipo de especialistas de varios países ha logrado deducir la velocidad de maduración en los neandertales.

La Investigación la han dirigido especialistas de la Universidad de Harvard, el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva y el ESRF (Laboratorio Europeo de Radiación Sincrotrón). La biología evolutiva ha demostrado que los cambios pequeños durante el desarrollo inicial pueden dar lugar a diferencias que desemboquen en la formación de nuevas especies. Estos cambios pueden tomar la forma de modificaciones en la secuencia genética o en la cronología de pasos en el desarrollo del individuo desde que es engendrado. Por lo tanto, conocer a fondo las transformaciones durante el desarrollo es crucial para reconstruir la historia evolutiva. Los antropólogos han documentado muchas diferencias en las características de los adultos entre especies estrechamente relacionadas, tales como el ser humano y el chimpancé. El resultado de combinar los datos genómicos y los proporcionados por las evidencias fósiles indica que estos dos linajes se dividieron hace entre seis y siete millones de años atrás, y desde entonces han ido evolucionando por separado. Sin embargo, se sabe mucho menos sobre los cambios que dieron lugar a los linajes separados, cómo surgieron y cuándo ocurrieron.

Uno de estos cambios poco conocidos se refiere a la actividad reproductiva, la gestación y el periodo de crecimiento y maduración del individuo. En comparación con los seres humanos, la vida de los primates no humanos se caracteriza por un período de gestación más corto, una maduración postnatal más rápida, una edad menor para la primera reproducción, un período post-reproductivo más corto y una longevidad menor en general. Por ejemplo, los chimpancés alcanzan la madurez reproductiva varios años antes que los humanos, teniendo su primer hijo a los 13 años, en contraste con el promedio de 19 en los humanos.

Podría parecer que el ciclo de vida típico del individuo de una especie es invisible en el registro fósil, pero resulta que muchas de sus variables están muy correlacionadas con el desarrollo dental. En ese sentido, los dientes son una "caja negra" de gran importancia, reflejando el crecimiento del individuo de un modo comparable a cómo los anillos de crecimiento en los árboles revelan su cronología biológica básica. Aún más notable es el hecho de que nuestros primeros molares contienen un pequeño "certificado de nacimiento", y eso permite calcular con bastante exactitud cuántos años tenía un menor de edad en el momento de su muerte, tal como subraya Tanya Smith, investigadora de la Universidad de Harvard y del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva.

Un hallazgo notable de este nuevo estudio de cinco años, es que el crecimiento de los primeros dientes en los neandertales era significativamente más rápido que en los miembros de nuestra especie, incluidos algunos de los grupos más antiguos de seres humanos modernos que partieron de África hace entre 90.000 y 100.000 años. El patrón neandertal parece ser un punto intermedio entre el de los primeros miembros de nuestro género (por ejemplo, el Homo erectus) y el de los humanos de hoy en día, lo que sugiere que la lentitud en la maduración del individuo y una infancia larga son características exclusivas de nuestra especie. Este largo período de maduración puede facilitar más el aprendizaje, así como promover el desarrollo de una capacidad cognitiva más potente, todo lo cual posiblemente dio a los primeros Homo sapiens una ventaja competitiva frente a los neandertales de su misma época.

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La divergencia evolutiva de los seres humanos con respecto a los chimpancés, según sugiere un nuevo modelo estadístico, se produjo probablemente hace unos 8 millones de años en lugar de hace 5 ó 6 millones como los científicos han venido aceptando.

Esta estimación revisada de cuándo la especie humana se separó de sus parientes evolutivos más cercanos entre los primates debería permitir que los científicos hagan una mejor interpretación de la historia de la evolución humana, tal como indica Robert D. Martin, conservador de antropología biológica en el Museo Field, y coautor del nuevo estudio.

Trabajando de forma conjunta con matemáticos, antropólogos y biólogos moleculares, Martin intentó durante mucho tiempo integrar la información evolutiva derivada del material genético de varias especies con el registro fósil para obtener una cronología más detallada y fiable.

La comparación del ADN entre especies animales emparentadas evolutivamente puede proporcionar un conocimiento claro de cómo sus genes compartidos evolucionaron con el tiempo, dando lugar a nuevas especies independientes. Pero la información molecular no da una cronología de cuándo se produjo la divergencia genética.

Las evidencias fósiles son la única fuente directa de información acerca de las especies que llevan mucho tiempo extintas y su evolución, pero los grandes vacíos en el registro fósil pueden hacer difícil la interpretación de esa información. Durante bastante tiempo, los paleontólogos han estimado que el origen de los humanos tuvo lugar hace entre 5 y 6 millones de años.

Sin embargo, esa estimación se basa en un registro fósil precario. Al analizar todas las especies de primates actuales, examinar también todos los fósiles conocidos de primates y tener en cuenta las evidencias de ADN, los modelos de ordenador sugieren una cronología evolutiva de mayor duración. La divergencia evolutiva entre el Ser Humano y el chimpancé probablemente aconteció hace unos 8 millones de años. El nuevo análisis tiene en cuenta las lagunas en el registro fósil y las rellena estadísticamente.

Estas técnicas de modelado, ampliamente utilizadas en la ciencia y el comercio, tienen más en cuenta la información general, en comparación con los procesos utilizados anteriormente que usaban sólo unas pocas dataciones de fósiles individuales para estimar la historia evolutiva.

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